Jérémiah

4 juillet 2015

— Et dire que je n’ai pas voulu la croire quand elle m’a dit que tu retenais sa voiture en otage ! lance Théo.

Je m’acharne à réajuster l’embrayage de la Ford de Charlotte. Elle est la seule femme que je connaisse qui ne roule pas dans une automatique. Et parce qu’elle a hérité cette voiture de sa mère, je sais qu’elle refusera net de l’apporter à la casse.

C’est pourtant là où elle devrait être.

— Tu as dormi ici ?

Je soupire lourdement, essuie mes mains sur ma chemise de gala — désormais ruinée — et m’agrippe au bas de caisse pour m’extraire de sous la voiture. Depuis le chariot sur lequel je suis allongé, je découvre mon frère appuyé sur le capot, sirotant un café. Il me tend la main pour m’aider à me relever, puis secoue la tête.

— Cela répond à ma question.

— Oui, j’ai dormi ici. Et non, je n’étais pas avec une fille, dis-je en m’installant au volant de la Ford.

Je la démarre et tends l’oreille pour détecter un éventuel son suspect. Théo m’imite. Il a toujours été meilleur que moi pour la mécanique. Je l’interroge du regard ; il se contente de froncer les sourcils.

— Accélère, m’intime-t-il.

Je baisse les yeux vers le tableau de bord. L’aiguille fait un bond sur le compteur. Théo est concentré, son front est plissé, ses lèvres pincées. Ainsi, on détecte à peine sa cicatrice. Il claque sa langue contre son palais.

— Une durite ? proposé-je.

— Sûrement.

Il pose son mug sur le toit de la voiture, la contourne et d’un geste me demande d’actionner le levier pour ouvrir le capot. Il observe ce qu’il y a en dessous tandis que j’accélère à intervalles réguliers, attendant la confirmation de ce que je soupçonne.

Quand Théo réapparaît, ses mains sont noires de graisse et de poussière. Une impression de déjà-vu me saisit et me fait sourire.

— Idéalement, il faudrait changer la durite, commente-t-il en rabattant violemment le capot.

— Idéalement, il faudrait carrément qu’elle change de voiture !

— Certes. Elle était furieuse contre toi.

— Pour la voiture ?

— J’ai dit « contre toi », pas « à cause de la voiture ».

Je sors de l’habitacle, prends le mug de mon frère et bois une gorgée de son café. Ma nuit a été blanche et mon esprit hanté par les souvenirs de ma dernière année au lycée. Charlotte est dans chacun d’eux, comme si, avant elle, rien n’avait vraiment existé.

Après elle non plus, d’ailleurs.

Notre mode de fonctionnement n’a pas vraiment changé : elle sait me remettre sur le droit chemin et je lutte, désespérément, pour l’en faire sortir, pour lui éviter une vie ordinaire et sans saveur.

— Alors ? demande-t-il après un court silence.

— Alors quoi ?

— Tu m’as demandé d’organiser cette fichue soirée à la maison, tu m’as traîné dans le grenier pour retrouver ton classeur de littérature, tu mets Charlotte en rogne et tu m’obliges à la faire raccompagner chez elle en voiture. Je pense que je mérite au moins une explication.

— Elle a changé, dis-je simplement.

— En dix ans, tout le monde change, ricane-t-il.

De l’index, il désigne sa balafre sur la joue et cogne, du bout de sa canne, son genou en titane.

— Je la veux. Je veux que Charlotte me revienne.

Mon frère éclate de rire, pendant que je replonge dans son mug. Le café est froid et me fait grimacer.

— Tu plaisantes ? demande-t-il.

— Je n’ai jamais plaisanté quand ça concernait Charlotte.

— Est-ce que tu as au moins songé à lui demander son avis ?

— Oui. Parce que je suis poli.

Il éclate à nouveau de rire.

— Je comprends maintenant pourquoi elle était si en colère. Tu devrais laisser tomber, Charlotte est définitivement trop bien pour toi.

— Tu crois que je ne le sais pas ?

Mon amertume me surprend presque. Théo et moi avons toujours eu une relation fraternelle forte. Il est honnête et franc, je suis fonceur et parfois stupide, mais nous nous complétons. Il analyse mieux les situations quand moi, je me contente d’agir de manière impulsive.

— Je dois aller à une réunion du conseil d’administration, m’informe-t-il. Tu veux venir ?

Je hausse les épaules. J’ai donné procuration à mon frère concernant les décisions prises par la Fondation. Ses choix sont rarement mauvais, je lui fais confiance et je n’ai aucune envie d’affronter les vingt membres du conseil, tous décrépits et condescendants. Il récupère son mug d’entre mes mains.

— Oublie-la, me conseille mon frère.

— Hors de question.

Il quitte le garage, dépité. Mon entêtement l’a parfois laissé perplexe, et souvent rendu dingue. Longtemps, il a été comme moi : tête brûlée, têtu, fou furieux. Mais du jour au lendemain, après l’accident, il est devenu posé, calme et philosophe.

Il a raison : en dix ans, les gens changent.

Je m’essuie les mains sur ma chemise et ressors la liste de Charlotte, fourrée dans la poche de ma veste. Cette dernière m’a servi d’oreiller cette nuit, pendant que je rêvassais, allongé sur mon chariot de mécanicien.

Je ne peux m’empêcher de hausser les sourcils en relisant son premier souhait. Pourtant, l’adrénaline court déjà dans mes veines.

Je déplie ma propre liste et souris largement au souvenir de la soirée d’hier.

#2 Danser avec toi.

C’est fait.

Charlotte

16 octobre 2004

Au moins, cette chambre au rez-de-chaussée était suffisamment grande pour que je puisse y installer un bureau inclinable et créer un espace réservé pour mon atelier. J’espérais juste que nous resterions ici suffisamment longtemps. Papa avait juré que c’était notre dernier déménagement, il avait promis que je terminerais mon année scolaire ici.

C’était la troisième fois en six mois qu’il faisait cette promesse. Chicago, Washington, et maintenant Norfolk.

En plaisantant, ma mère avait dit qu’à ce rythme, nous finirions à Cuba pour les vacances d’été. Personnellement, je n’avais plus envie de rire. Je voulais une vie normale, des amis — peut-être même un petit ami — et pouvoir raconter plus tard que j’avais des souvenirs du lycée.

Pour l’instant, mes souvenirs ressemblaient à un amoncellement de cartons, à des camions de déménagements et à des vêtements entassés dans une valise — depuis mes douze ans, je refusais obstinément de ranger mes affaires avant d’avoir passé trois mois complets au même endroit.

Aujourd’hui, c’était la rentrée.

Ma seconde rentrée de l’année. L’avantage des villes de garnison, c’est que ce genre d’événements passe quasiment inaperçu.

Devant mon miroir en pied, je m’habillai d’un jean bleu, d’un débardeur et d’un gilet gris. Je brossai mes cheveux encore humides de ma douche. Puis, je rassemblai ma tignasse dans une queue-de-cheval, pris mon sac dans lequel je glissai un bloc-notes et deux crayons, avant de récupérer mon emploi du temps posé sur mon chevet et de gagner la cuisine.

— Bonjour chérie, m’accueillit ma mère.

— Papa est déjà parti ?

— Il avait un briefing très tôt.

Elle ouvrit un carton — apparemment son troisième depuis ce matin — et, délicatement, déballa un lot d’assiettes. Maman avait revêtu sa tenue de combat : un vieux survêtement grisâtre et, sur sa tête, un foulard noir qui maintenait ses cheveux en arrière. Quand elle releva la tête vers moi, je remarquai les petites rides autour de ses yeux, rapidement estompées par son sourire.

— Bien dormi ?

— Pas suffisamment. On a du café ? demandai-je en ouvrant un placard.

— Sur ta gauche, je n’ai pas encore tout déballé, prends un verre.

La cuisine était spacieuse et confortable. Je me servis un grand verre de café et m’assis autour de l’îlot central pour me remémorer mon programme. Je devais commencer ma journée par un cours de géométrie, puis un cours d’histoire. Je poussai un long soupir. Cette journée n’était pas commencée que j’avais hâte qu’elle s’achève.

— Tu veux que je te prépare quelque chose pour ce midi ?

— J’irai à la cafétéria, maman. Ne t’en fais pas pour moi.

Je portai mon verre à mes lèvres, observant ma mère d’un œil distrait. A chaque déménagement, elle faisait montre d’une énergie sans borne. Dans chaque maison, elle cherchait à recréer un cocon protecteur. Aucun état d’âme, aucune colère, aucune lassitude : ma mère, en épousant mon père, avait fait une croix sur ses propres émotions.

— Ils ont l’habitude, reprit ma mère. Quasiment tous les enfants de cette ville ont un père ou une mère militaire.

— Je ne suis plus une enfant, maman.

— Je sais. J’ai justement retrouvé tes dossiers d’inscription pour l’université. Ils sont dans le salon.

Elle m’adressa un sourire complice, rangeant méticuleusement les assiettes dans un placard au-dessus de sa tête. J’avalai lentement mon café, me décidant finalement à aider ma mère à finir au moins ce carton avant d’aller au lycée.

— Je vais aller faire des courses ce soir. On peut y aller ensemble, quand tu sors du lycée. J’ai repéré une boutique de beaux-arts qui pourrait te plaire.

— Tu cherches à m’amadouer ? plaisantai-je.

— Je cherche à t’encourager. Par ailleurs, j’ai récupéré ce vieux meuble qui…

— Quel vieux meuble ? la coupai-je.

Maman se contenta d’un sourire énigmatique. Elle savait qu’elle piquerait ma curiosité facilement. Elle continua sa tâche, vidant avec énergie le carton de verres. Soudain, je compris.

— Non ? Tu… Tu as acheté le meuble Art déco ?

— Possible, marmonna-t-elle sans pouvoir retenir son sourire.

— Mais… Mais tu disais qu’il était trop cher et que…

— Il est aussi possible que j’aie acheté le fauteuil blanc que tu avais repéré.

Je poussai un cri strident, étreignant ma mère avec force. Elle éclata de rire et me tapota le dos affectueusement. Je devais être la seule adolescente du pays à être si heureuse de retaper un meuble… et un fauteuil. Avant notre déménagement ici, maman et moi avions repéré une boutique, perdue dans Washington, qui regorgeait de vieux meubles et d’antiquités. J’avais alors craqué sur un vieux bureau, style Art déco, qui avait bien besoin d’être nettoyé et rénové. Du bois, du cuir, de l’inox, des lignes épurées… tout ce que j’aimais dans ce style. Mais ma mère avait été catégorique, c’était bien trop cher.

Il fallait croire qu’elle avait changé d’avis et l’effet de surprise décuplait ma joie.

— Ça doit être livré aujourd’hui, m’annonça-t-elle en s’écartant de moi.

— Tu es… c’est… bon sang, c’est génial ! m’exclamai-je.

— J’ai pensé que cela pourrait être un bon sujet pour tes admissions à l’université. Enfin, si tu penses être dans les temps.

— Dormir est surfait de toute façon, plaisantai-je.

— Donc c’est bon pour ce soir ? Tu m’accompagnes ?

— J’ai plutôt intérêt ! m’esclaffai-je en prenant mon sac à dos. Je finis à 17 heures.

— Ton militaire de père déteint sur toi, me fit remarquer ma mère.

Je haussai les épaules, peu convaincue. Ma relation avec mon père était superficielle, et ma mère avait appris à compenser la faiblesse de mon lien avec lui. Toujours parti, en mission, en reconnaissance, en réunion… que sais-je. Mon père était un fantôme, que ma mère aimait plus que tout. Cela me dépassait. Pouvait-on aimer à ce point ?

— Tu veux que je vienne te chercher ? demandai-je.

— Je me débrouillerai avec la voisine pour te rejoindre là-bas.

— Je file, dis-je, avant de déposer un baiser tendre sur sa joue. A ce soir !

— Bonne journée, mon cœur.

La journée, ma mère me prêtait sa voiture. Elle ne la gardait que rarement, à l’occasion d’un rendez-vous chez le médecin ou pour vaquer à des occupations purement administratives. La Ford était un peu vieillotte, avait des difficultés récurrentes à démarrer du premier coup et des traces de rouilles un peu partout, mais elle roulait et m’offrait un peu d’indépendance.

Je me garai à l’extrémité du parking du lycée, déjà bien rempli. Autour de moi, des voitures rutilantes… et d’autres, beaucoup plus modestes. Au moins, ici — par rapport à Washington et au lycée huppé que j’avais intégré pendant quelques semaines — les autres élèves semblaient vivre dans la réalité.

Pourtant, le lycée Norview n’avait pas l’air si différent des deux derniers que j’avais fréquentés. Le bâtiment principal était immense, blanc et visiblement tout neuf. Une arche permettait d’accéder à une petite cour intérieure, puis à l’intérieur du bâtiment. Ici et là, des pom-pom girls, des joueurs de foot, parfois des regards curieux… Rien de bien nouveau.

Je devais d’abord me rendre dans le bureau de la conseillère pour les présentations d’usage. Mon emploi du temps m’avait été transmis par mail et je devais encore récupérer mon numéro de casier et remettre mon dossier scolaire. Un grand corridor courait à travers le bâtiment, blanc, immaculé et bordé de casiers rouge vif à gauche et à droite. Je me sentais minuscule et perdue. Un grand brun me bouscula violemment, s’excusant en pirouettant sur lui-même avant de reprendre sa course.

— Bordel de merde, jurai-je en prenant conscience de la taille de ce lycée.

Le bureau de la conseillère était heureusement l’un des premiers sur la droite. Je m’y engouffrai, manquant de percuter un autre élève en retard, qui cavalait vers sa salle de cours.

— Bonjour, dis-je prudemment en entrant dans la pièce.

Une jeune femme brune à l’air jovial m’adressa un sourire aimable. Habillée d’un tailleur noir, les cheveux maintenus dans une queue-de-cheval, elle m’inspira immédiatement confiance. Je lui tendis mon dossier scolaire, puis d’un geste de la main elle m’invita à m’asseoir.

— Vous devez être… Charlotte, fit-elle en jetant un regard à son agenda ouvert. Je suis Connie Barton, votre conseillère pédagogique.

— Enchantée, marmonnai-je.

Elle parcourut mon dossier, hochant fréquemment la tête.

— Quatre lycées en deux ans.

— Une performance, ironisai-je.

— La plupart des élèves ici sont dans le même cas que vous. Je suis certaine que vous vous ferez vite des amis.

Qu’avaient-ils tous à m’assurer la même chose ? Au mieux, je me ferai quelques amis… au pire, je passerai le reste de l’année ici, en comptant les jours jusqu’à l’arrivée des vacances d’été. Vu la taille de ce lycée, mon arrivée passerait inaperçue. A cause du métier de mon père, j’avais très vite appris à ne pas m’attacher. Cela me convenait : affronter des éventuels adieux avant le départ vers l’université m’effrayait.

Elle fronça les sourcils puis, de sa main parfaitement manucurée, souleva le premier feuillet de mon dossier.

— Vous avez d’excellentes notes, en particulier en arts plastiques ? s’enquit-elle sans lever les yeux vers moi.

— Arts appliqués. Je l’étudiais en option dans mon dernier lycée.

Je resserrai la main autour de la bretelle de mon sac, toujours calé sur mon épaule. J’espérais que ce lycée offrirait quelque chose d’approchant.

— J’aimerais continuer, ajoutai-je. Pour les inscriptions à l’université.

— Malheureusement, nous n’avons rien ici qui se rapproche de ce que vous faisiez à Washington. Au vu de vos notes, je vous suggère d’opter pour des cours renforcés de littérature.

Je poussai un vague soupir. Bien sûr, je pouvais travailler à la maison, je pouvais retaper le meuble que maman m’avait acheté mais j’aurais apprécié l’appui d’un professeur.

— Ai-je vraiment le choix ? demandai-je, défaite.

— La plupart des élèves ont fait leur choix à la rentrée, et donc la majorité des cours sont complets. La littérature vous conviendra certainement. Avez-vous entamé des démarches pour l’an prochain ?

— J’ai commencé, mais je dois présenter un projet décoratif pour finaliser le dossier.

— Parfait. Nous pourrons en reparler le moment venu. Avec vos parents, peut-être ?

J’ignorai sa question. Maman avait toujours géré ma scolarité seule. Papa viendrait, au mieux, à la remise des diplômes, avant de filer à l’anglaise vers une nouvelle mission.

— Avez-vous des questions ?

— Euh… oui. Pardon, mais le lycée semble vraiment immense et je me demandais…

— Il y a près de quatre cents lycéens en dernière année, comme vous.

Voilà pourquoi elle était certaine que j’allais me faire des amis : les statistiques parlaient pour elle. Parmi ces quatre cents âmes, j’en trouverai bien une ou deux pour me tenir compagnie. Ma conseillère m’adressa un sourire réconfortant pendant que je me levais.

— Voici quelques documents administratifs à faire remplir par vos parents. Avez-vous votre emploi du temps ?

Je hochai la tête, observant mon interlocutrice contourner son bureau pour me guider vers la porte.

— Je vous accompagne, proposa-t-elle. Vous avez la semaine pour acheter vos livres de cours. Votre casier est le 2529, au deuxième étage.

Ses talons claquaient dans le couloir désormais vide. Les autres élèves avaient regagné leur salle de cours et je me surpris à accélérer le pas derrière elle pour suivre son rythme. Au hasard des couloirs, je tentai de me repérer, retenant un numéro de salle ou le nom d’une aile. En vain. Comme à chaque rentrée, une boule d’angoisse se forma dans le creux de mon ventre.

Nouvelle rentrée, nouvelles têtes… nouvelle histoire.

Nous prîmes sur la gauche, grimpant quelques marches, avant de bifurquer dans un nouveau et terrifiant corridor. La conseillère me devançait de quelques mètres, confiante et déterminée. J’avais la sensation de me liquéfier à chacun de ses pas. Elle repéra un groupe d’élèves dans le couloir et d’un claquement de doigt attira leur attention.

— Quelle est votre excuse, cette fois, Jérémiah ?

— Il m’a fallu faire un choix entre être à l’heure et prendre mon livre, expliqua le jeune brun appuyé nonchalamment contre le mur.

— Et ce choix s’est porté sur ?

— Je n’ai pas su choisir, madame.

Il haussa les épaules avec un sourire provocant. Je retins un rire, fascinée par son attitude désinvolte. Quand, finalement, il me repéra, il se redressa et pencha la tête sur le côté.

— Nouvelle ? s’enquit-il.

— Jérémiah, dans mon bureau, intervint la conseillère. Nous allons encore avoir une explication sur votre comportement.

— Tu as ton livre ?

Je secouai frénétiquement la tête, incapable d’articuler le moindre son. J’étais en train de me rendre absolument ridicule devant lui. Je serai mon sac à m’en faire mal. Je me trouvais tellement godiche. De toute évidence, il avait plus de dix-huit ans. Ses cheveux bruns retombaient en mèches sur son front, masquant son regard. Son T-shirt usé mettait en valeur son torse et s’accordait avec un jean encore plus élimé.

— Et son comportement à elle ? lança-t-il avec une pointe de défi dans la voix.

La conseillère l’ignora, pendant que, pour une raison inexplicable, je me dandinais sur mes pieds, terriblement mal à l’aise. Cela ne ressemblait pas au stress habituel. Je baissai les yeux, sentant le regard du garçon posé sur moi. Quand je relevai la tête, la conseillère s’adressa à moi :

— Vos deux premières heures de cours sont ici. Présentez-vous à votre professeur. Si vous avez besoin de quoi que ce soit aujourd’hui, n’hésitez pas à venir me voir.

J’opinai faiblement, tétanisée. Je m’avançai vers la porte, m’attardant sur la poignée plus longuement que nécessaire.

— Jérémiah, suivez-moi. Voyons ce que nous pouvons faire pour résoudre votre… indécision, poursuivit la conseillère.

— Me renvoyer ? tenta le garçon.

— Ai-je l’air d’être d’humeur charitable ?

— Vous l’avez bien été avec la nouvelle, grommela-t-il.

Elle ignora sa dernière remarque et ses talons résonnèrent à nouveau dans le couloir. Le garçon brun — Jérémiah, donc — la suivit d’un pas nonchalant, son sac à dos apparemment vide, traînant au sol. J’étais hypnotisée, admirant sa silhouette carrée et masculine. Quand il se tourna vers moi, je manquai de défaillir.

— Bye, la nouvelle, lança-t-il.

Je tournai la poignée de la porte, menaçant dans mon élan trop énergique et légèrement agacé de dégonder la porte. Je trébuchai en entrant dans la salle et il me sembla entendre un ricanement s’élever dans le fond du couloir. Mon sac glissa de mon épaule : je n’avais plus la force de le retenir. En deux secondes de face-à-face avec Jérémiah, j’avais épuisé mon énergie.

— Euh… bonjour, marmonnai-je. Je suis Charlotte Parker.

— Nouvelle ? me coupa le professeur.

— Oui.

— Trouvez une table et installez-vous.

Son indifférence me piqua au vif, mais je n’osai pas répondre. Je repérai une table au fond de la salle et m’y dirigeai.

Oui, c’était l’avantage des villes de garnison, je passai vraiment inaperçue.

Le cours de littérature parut durer une éternité. De toute évidence, le professeur Robins vouait une adoration sans borne à Shakespeare, déclamant ses vers et s’extasiant sur son génie. J’avais déjà eu l’occasion d’étudier son œuvre, aussi, je passai la plus grande partie du cours à regarder par la fenêtre, admirant le ciel qui se couvrait peu à peu. Quand la sonnerie annonça la fin du cours, je poussai un soupir de soulagement.

La classe se vida en quelques secondes et se déversa dans le couloir. Mon prochain cours était dans quinze minutes. Je profitai de ce temps libre pour chercher mon casier, perdu au milieu d’autres.

2522… 2525…

— 2529, soufflai-je, presque soulagée de l’avoir trouvé.

Mon sac sur le dos, je tentai de soulever le loquet. Il résista, certainement grippé. Je m’acharnai de longues minutes, ignorant les quelques rires moqueurs qui me parvenaient. Quand, enfin, je parvins à le soulever et réussis à déloger le pêne, le loquet m’échappa et retomba sur le bout de mon doigt. Je retins un cri de douleur, secouant ma main en tous sens pour calmer le fourmillement désagréable qui engourdissait mon bras.

Pourtant, je n’abandonnai pas et tentai à nouveau ma chance, soulevant le loquet. Soudain, une main puissante s’abattit sur la tôle du casier, me faisant bondir sur mes pieds, pendant que la porte s’ouvrait dans un lent grincement.

— Tu vas finir par te faire mal, la nouvelle.

Je tournai la tête et découvris le regard pétillant de Jérémiah. Apres notre première et furtive conversation dans le couloir, le revoir si près de moi me tétanisa. Ma respiration resta bloquée dans mes poumons et j’ouvris la bouche sans réussir à parler.

— Ça fait cinq minutes que je te regarde t’acharner.

— Oh.

Enfin un son ! Et maintenant que je respirais, le sang affluait à mes joues. Je me sentais ridicule et idiote… et il continuait à me dévisager en souriant, comme si la situation l’amusait particulièrement.

— Je t’en prie, dit-il en masquant mal son rire.

— Je n’avais pas besoin de ton aide, me défendis-je finalement.

— Acharnée et combative. Peut-être que je devrais me méfier ?

— Peut-être que tu devrais retrouver ton livre de littérature.

Il éclata de rire au milieu du couloir bondé d’autres élèves, et aussitôt, je me sentis encore plus ridicule. Je claquai la porte de casier violemment et décidai de l’ignorer. Qu’avait-il à vouloir me déstabiliser ?

Je remontai le long couloir, en direction de mon prochain cours. Les mathématiques étaient ma bête noire et je ne pouvais pas me permettre d’arriver en retard.

— Tu pourrais au moins me dire ton prénom ! hurla Jérémiah derrière moi.

Je baissai la tête, embarrassée. Je n’étais pas du genre à attirer l’attention. Je voulais juste finir mon année et partir d’ici au plus vite. Je risquai un coup d’œil par-dessus mon épaule, trouvant dans l’instant les yeux noirs de Jérémiah. Il arqua un sourcil, fier d’être parvenu à contrer ma stratégie de l’ignorance.

J’esquissai un bref sourire, consternée d’être si faible.

— Bye, la nouvelle !

Le cours de mathématiques fut une véritable torture. Le professeur ignora ma présence dans sa classe et sembla se souvenir de moi uniquement quand je trouvai miraculeusement la solution de l’équation. Jérémiah n’était pas dans ce cours et j’en fus presque soulagée. Il aurait sûrement trouvé un moyen de me mettre mal à l’aise et de me déconcentrer. Sa seule proximité suffisait à me faire perdre mes moyens.

Après le cours, je déambulai, un peu perdue dans les couloirs, à la recherche de la cafétéria. En suivant la foule, je parvins à m’y faufiler. Je poussai un profond soupir en visant les grandes tables rondes, quasiment toutes occupées. Je n’avais parlé à personne — hormis Jérémiah, et encore, ce n’était pas une véritable conversation — et j’allais devoir partager un bout de table avec une dizaine d’inconnus. Génial. Merci Papa de me faire subir ce genre de choses.

Armée de mon plateau, je pris une salade verte et me dirigeai vers les plats chauds. Frites, purée, légumes verts…

— Du poisson, s’il vous plaît.

— Ne me dis pas que tu es végétarienne, soupira une voix que je connaissais bien maintenant.

Jérémiah se tenait derrière moi, son plateau à la main. Il grimaça en observant les plats proposés.

— C’est suicidaire de prendre du poisson ici… Et si tu es végétarienne, je dois t’avouer que tu baisses sérieusement dans mon estime.

— Tu n’as personne d’autre à ennuyer ? râlai-je en saisissant mon assiette de poisson.

— Si, mais ils sont déjà tous à table.

Sans demander mon avis, ni celui de la personne qui me suivait, il posa son plateau près du mien et demanda de la viande. Je le fixai, stupéfaite.

— Tu es très impoli, lui fis-je remarquer.

— Dit la fille qui n’a pas daigné me donner son prénom.

— Tu as pris la place de quelqu’un.

— Et cela ne la dérange pas, n’est-ce pas ? demanda-t-il en pivotant vers l’intéressée.

Cette dernière secoua la tête avec vigueur avant de lui adresser un sourire éblouissant. J’émis un grognement désapprobateur, tirant mon plateau vers les desserts.

— Tu es quoi ? Une sorte de superstar du lycée ?

— Jérémiah Montgomery, déclama-t-il en tendant sa main vers moi.

Ses yeux pétillaient d’amusement, comme si la situation était particulièrement divertissante pour lui. J’adressai un regard blasé à sa main, avant de diriger mon attention vers un yaourt. Soudain, je sentis un souffle dans mon cou et Jérémiah posa sa main sur la mienne, couvrant ainsi mon dessert.

— Tu sais, la situation pourrait devenir gênante si tu passes ton temps à m’ignorer, chuchota-t-il à mon oreille.

— Et donc, tu vas retenir mon dessert en otage pour que je coopère ?

— C’est une idée.

Je tirai sur mon dessert, mais les doigts de Jérémiah se refermèrent plus fermement sur les miens, m’empêchant de le prendre. Je lui adressai un regard noir, mais il ne cilla pas. Ses yeux sombres me scrutaient avec intérêt et pendant deux courtes secondes, le monde entier disparut. Ses doigts caressèrent ma peau avant de libérer mon yaourt.

Je fis glisser mon plateau jusqu’à la caisse, suivi par Jérémiah, enfin silencieux. Je réglai mon repas et me précipitai dans la salle, trouvant un recoin pour me cacher. Jérémiah ne me suivit pas et j’en fus soulagée. A l’usure, il aurait fini par me faire céder à son charme démoniaque et je ne voulais pas être le sujet d’amusement de la semaine.

Pourtant, quand il s’installa à l’une des tables à l’opposé de la mienne, mon ventre se tordit. D’un mouvement de tête, il me désigna à l’ensemble de la table et tous les regards convergèrent vers moi.

Je déjeunai seule, grignotant ma salade et ignorant mon poisson. Avant de partir, je vérifiai mon emploi du temps : deux heures d’histoire pour finir la journée.

Ça ne pouvait pas être pire.

— C’était long, hein ? m’interpella une voix féminine. Baker fait toujours dans le détail pour nous expliquer la guerre d’Indépendance.

— J’ai trouvé ça plutôt intéressant, dis-je en me dirigeant vers mon casier.

Je voulais réessayer de l’ouvrir seule, loin des regards des autres lycéens qui filaient déjà à toutes jambes vers la sortie.

— Je m’appelle Summer. Tu es la nouvelle, c’est ça ?

Je resserrai mon sac à dos autour de mon poing, maudissant Jérémiah. Maintenant que j’y repensais, Summer était à sa table ce midi. Dotée d’une impressionnante chevelure châtain, elle portait un jean replié sur ses chevilles et un débardeur noir qui mettait en valeur ses formes. Je me sentis misérable avec mon haut usé et mon jean trop large.

— Nouvelle, tout court. Pas « la nouvelle », grommelai-je.

— Tant que tu ne donneras pas ton prénom, il continuera à t’appeler comme ça.

— C’est son passe-temps d’ennuyer les nouvelles ?

— Pas vraiment. Tu devrais te sentir flattée, rit-elle.

— Pour l’instant, je me sens plutôt harcelée. Ça l’amuse en plus.

— Ça l’agace plutôt, crois-moi.

Nous atteignîmes mon casier, Summer sur mes talons. Je jetai mon sac au sol, fronçai les sourcils, puis tentai de soulever le loquet. Ma compagne d’histoire s’adossa au casier près du mien, admirant d’un œil circonspect mon acharnement à ouvrir ce fichu casier récalcitrant.

— Père militaire ? m’interrogea-t-elle.

— Gagné.

— Le mien est au milieu du Pacifique sur un porte-avions. Tu vis dans la zone réservée ?

— Non.

Les dents serrées, j’essayai de soulever le loquet. Mais je devais me faire une raison, ce truc était coincé. Je poussai un profond soupir, mélange de fatigue et de lassitude. Je tournai la tête vers Summer, qui esquissait un sourire. Je devais avoir l’air ridicule à m’acharner sur cette porte.

— Mon père est instructeur sur la base aéronavale. C’est mon troisième déménagement en huit mois. Et je m’appelle Charlotte, débitai-je, à bout de forces.

— Bienvenue à Norview.

— Désolée d’avoir été…

— Distante ? Mesquine ? Boudeuse ?

— Et tout cela en une seule journée ? ironisai-je.

— Jérémiah ne tarit pas d’éloges sur toi.

— Parce que j’ai pris du poisson à la cantine ?

— Aussi, rit-elle.

Je ne pus m’empêcher de rire. Le couloir était désert et nos rires ricochèrent sur les casiers et résonnèrent dans le couloir. C’était libérateur de parler enfin à quelqu’un sans être dans l’affrontement, de discuter simplement. Après cette première journée chaotique, entre les cours et les sensations inédites et violentes qu’avait provoquées chacune de mes rencontres avec Jérémiah, j’appréciais ce moment de calme.

Le silence s’installa pour quelques minutes et je saisis à nouveau le loquet de mon casier, toujours sans succès. Summer réajusta la bandoulière de sa sacoche sur son épaule. Elle se dandina sur ses pieds, avant de se lancer :

— Maintenant qu’on est amies et tout, est-ce que cela te dérangerait de me passer tes notes du cours d’histoire ?

— Je me disais aussi…

— Peut-être que j’aurais dû commencer par t’inviter pour la soirée ?

Son sourire était large et franc. Summer m’avait sûrement accostée pour mes notes, mais rien ne l’obligeait à m’inviter pour la soirée.

— Peut-être, oui. Mais j’ai des projets pour ce soir. Je dois rejoindre ma mère pour faire quelques courses et ensuite…

— Aucun problème, ça sera pour une autre fois. Et pour tes notes ?

J’extirpai mon classeur de mon sac et lui tendis deux feuilles. Summer les parcourut rapidement avant de soupirer.

— Aussi barbant que dans mon souvenir, railla-t-elle. Merci en tout cas, je te les rends demain.

— Sans problème.

Elle les glissa dans son sac et me salua rapidement, quittant le couloir à grandes enjambées. Enfin seule, j’avais désormais tout loisir pour m’acharner sur mon fichu casier. Le loquet ne coopérait toujours pas… et mes doigts rougissaient à vue d’œil. C’était un cauchemar.

Et le cauchemar vira en pure terreur quand une main frappa le haut de mon casier qui finit par s’ouvrir. Je n’eus même pas besoin de me tourner pour savoir que Jérémiah était derrière moi, me surplombant de toute sa hauteur : son parfum épicé flottait autour de moi.

— Merci, marmonnai-je.

Il passa près de moi et s’adossa au casier sur ma droite. J’ouvris en grand la porte, cherchant à éviter son regard, que je devinais fixé sur moi. J’inspectai inutilement l’intérieur du casier, tout en réfléchissant à comment prendre la fuite.

— Tu comptes te cacher à l’intérieur ? demanda-t-il finalement.

— Tu parles à une fille qui est mesquine, distante et désagréable ? rétorquai-je.

— Pour l’instant, je parle à une porte.

Brutalement, il m’arracha la porte des mains et la claqua violemment. Je sursautai, et il me sembla que la rangée entière de casiers vibra sous l’impact. Je serrai les poings, ravalant la subite colère qui m’envahissait. De quel droit me parlait-il ainsi ?

— Voilà qui est mieux, dit-il en souriant.

— Tu as failli me coincer la main, râlai-je. Pourquoi ne me laisses-tu pas tranquille ?

— Pourquoi ferais-je un truc pareil ? s’étonna-t-il.

— Parce que je te le demande !

— Je n’ai pas pour habitude de faire ce qu’on me demande. Et qui ouvrirait ton casier si jamais je te laissais tranquille ?

— Je me débrouillerais.

Pour asseoir mon argumentation, je tapai violemment sur la porte, priant de toutes mes forces pour qu’elle s’ouvre. Malheureusement pour moi, elle résista. Jérémiah gloussa, puis se redressa. Il s’approcha de moi, me paralysant un peu plus et planta son regard sombre et prédateur dans le mien. Le souffle court, les pieds comme englués dans le sol, je soutins son regard, évitant de fixer son T-shirt tendu sur ses pectoraux.

Sans détacher ses yeux des miens, il frappa la porte du casier qui s’ouvrit dans un couinement de coopération.

— Et j’ai dit « boudeuse », chuchota-t-il à mon oreille.

Il se décala, me laissant finalement respirer. J’avais la gorge sèche et mon estomac faisant un yoyo désagréable entre mon ventre et mes pieds. Je saisis mon sac, déchirai une feuille, la pliai et la coinçai avec précaution entre la porte et la paroi du casier. Fière de moi, je retrouvai le regard amusé de Jérémiah.

— Tu ruines notre relation, dit-il en riant.

— Depuis quand avons-nous une relation ?

— Depuis que je t’ai vue dans ce couloir ce matin.

— C’est ça… J’ai illuminé ta journée ? me moquai-je.

— C’est une habitude chez toi de te sous-estimer ?

— Je ne me sous-estime pas, mais je n’arrive pas à déterminer tes motivations : soit tu me dragues, soit tu cherches une tête de Turc.

Un sourire énigmatique flotta sur ses lèvres et il se frotta pensivement le menton. J’arquai un sourcil, attendant une réponse. Il saisit son sac à dos et s’approcha de nouveau de moi. Je reculai d’un pas, mon dos heurtant bruyamment mon casier.

Ses yeux scrutèrent mon visage et descendirent lentement de mon regard à mes lèvres, jusqu’à ma gorge. Je posai mes mains à plat contre le casier froid, à l’instant où Jérémiah appuya sa main gauche sur le métal tout près de ma tête. Quand il avança son visage, sa bouche devenant dangereusement proche de la mienne, ma respiration se coupa. Le cœur battant, je compris où il voulait en venir. Il tira alors la feuille de papier que j’étais parvenue à coincer et la fourra dans la poche arrière de son jean. J’écarquillai les yeux, stupéfaite par son aplomb.

— Puisqu’il faut définir les choses, disons que je te drague alors, lâcha-t-il.

Il s’écarta de moi, prit son sac et, d’un pas nonchalant, remonta le long couloir en direction de la sortie. J’étais hagarde et totalement paralysée, sous le choc. Je n’avais jamais eu d’interactions aussi intenses, qui plus est avec un garçon. Mon expérience avec le sexe opposé était d’ailleurs proche du néant absolu. Quand, finalement, je retrouvai mes esprits — partis vagabonder sur une autre planète — et me baissai pour attraper mon sac, Jérémiah pivota vers moi, marchant à reculons.

— Bye, la nouvelle !

Quand je me relevai, je me cognai violemment la tête contre la porte de mon casier, qui venait, comme par enchantement de s’ouvrir. J’étouffai un juron et me décidai à quitter le lycée, partagée entre agacement et incompréhension.

Je remontai le long couloir et débouchai finalement sur le parking. Il était presque vide, hormis un groupe que je reconnus immédiatement. Ils riaient bruyamment, mais quand je passai près d’eux, un silence monacal régna instantanément. J’échangeai un bref regard avec Jérémiah, puis accélérai le pas vers ma voiture.

Je priai pour qu’elle démarre du premier coup. Je ne supporterai pas une nouvelle humiliation. Surtout devant lui. Quand la Ford se mit à ronronner dès que je tournai la clé dans le contact, le soulagement m’envahit. Je me risquai à sourire bêtement et à respirer normalement. Pourtant, au fond de moi, les mots de ce garçon me hantaient encore.

Il me draguait…

Le trajet jusqu’au centre commercial ne fut pas assez long pour m’éclaircir l’esprit. C’était à la fois ma pire… et ma meilleure rentrée. J’en ris toute seule dans la voiture, avant de réaliser qu’il me faudrait encore affronter Jérémiah, demain. Et après-demain. Et jusqu’à la fin de l’année.

Pour un peu, j’aurais prié pour déménager à nouveau.

Je me garai sur l’immense parking du centre commercial. Je repérai la boutique de beaux-arts, puis envoyai un message à ma mère pour qu’elle me rejoigne. J’avais besoin d’un tas de produits pour nettoyer le meuble et pour le poncer. Travailler sur le sous-main en cuir me demanderait du temps et des recherches. Sans un cours spécialisé, je ne savais pas si je m’en sortirais.

La boutique était petite, mais bien rangée. Je trouvai de quoi protéger le sol de ma chambre et me décidai pour du papier ponce. Pour le reste, je devais d’abord réexaminer le meuble en détail avant de décider des travaux à effectuer. Au fond du magasin, une petite bibliothèque regorgeait de livres en tout genre. Je me plongeai dans un livre sur la période Art déco, cherchant un modèle proche de celui qui devait m’attendre à la maison.

— Tu trouves ton bonheur ?

La voix de ma mère me fit sursauter. Le livre m’échappa des mains, mais je parvins à le rattraper.

— Je t’ai fait peur ? plaisanta ma mère.

— J’étais dans mes pensées. Est-ce que le meuble a été livré ?

— Tout est dans ta chambre.

Ma mère était tout sourire et, dans un geste affectueux, elle enroula son bras autour du mien. Je nous dirigeai vers la caisse et y posai mes articles.

— Raconte-moi ta journée, proposa ma mère.

— Oh. Rien à dire, tu sais. C’est la routine. Nouveau lycée, nouveaux élèves. J’ai la semaine pour acheter mes livres.

— Tu me donneras la liste, je m’en occuperai demain. Je t’accompagnerai au lycée et viendrai te chercher en fin de journée. Tu t’es fait des amis ?

— Maman, c’était ma première journée, soupirai-je. Ce lycée est immense et la moitié des élèves vit dans la zone réservée. Mon arrivée est un non-événement.

J’occultai volontairement le dossier « Jérémiah ». Si ma mère apprenait qu’un garçon m’avait parlé, elle me cuisinerait jusqu’au Nouvel An. Maman rêvait d’avoir une véritable adolescente à la maison, avec des amis par dizaine, un petit ami rebelle (mais pas trop) et des crises de nerfs absurdes. Mais elle n’avait que moi : passionnée par la décoration, volontiers taciturne et solitaire. Cela expliquait la pointe de déception qui habitait son regard.

— J’ai sympathisé avec une fille. Elle s’appelle Summer. Elle est en cours d’histoire avec moi.

— Tu l’inviteras à la maison, proposa aussitôt ma mère. Ou on ira déjeuner en ville à l’occasion.

J’opinai en silence. Summer avait déjà son cercle d’amis. Tout ce qui l’intéressait, c’étaient mes notes d’histoire et percer un mystère que Jérémiah avait créé de toutes pièces autour de moi. D’ici quelques jours, quand l’attrait de la nouveauté se serait estompé, elle m’ignorerait.

Après avoir réglé mes achats, nous quittâmes le magasin et j’accompagnai ma mère au supermarché. A l’en croire, papa devait être avec nous peu avant la fin de la semaine et elle voulait fêter l’événement comme si c’était Noël avant l’heure.

Quand enfin nous parvînmes à la caisse, je trépignai presque. J’avais hâte de m’enfermer dans ma chambre et de passer mes mains sur le cuir de mon nouveau fauteuil. Je voulais m’user les doigts et les paumes à poncer un meuble du siècle dernier. En sortant du magasin, le vrombissement intempestif d’un moteur me fit froncer les sourcils. Ma mère babillait toujours, quelques mètres devant moi, me récitant encore et encore ce qu’elle voulait faire à dîner pour mon père. Mais je ne l’écoutais pas. Soudain, le vrombissement s’accentua et une voiture zigzagua dangereusement dans le parking. Elle remonta l’allée centrale, traversa un parterre, manqua de faucher un Caddie vide, avant de faire un demi-tour acrobatique et de se diriger vers moi. Je reculai d’un pas, pensant être protégée sur le trottoir.

Mon idée me parut totalement absurde quand la vitre se baissa, révélant un Jérémiah très fier de sa prouesse.

— Salut la nouvelle.

— Tu ne veux pas me lâcher ?

— Quel intérêt aurais-je à le faire ?

Je pestai et repris ma marche. J’espérai rejoindre la voiture au plus vite. Au loin, je vis ma mère pivoter dans ma direction. Un sourire ravi s’étira sur ses lèvres et cela me donna une raison de plus de détester Jérémiah. Ce dernier gara sa voiture au milieu de l’allée, indifférent à la gêne qu’il allait provoquer pour les autres et, en trois enjambées, effaça la distance entre nous.

— Laisse-moi t’aider.

Il prit le sac en papier que je tenais dans mes bras, puis enroula son bras autour de ma taille, comme si je lui appartenais. Je me décalai, le cœur affolé et la gorge sèche.

— Oh ! pour ta gouverne, je te drague toujours, sourit-il avec arrogance.

— Et pour ta gouverne, je ne suis pas intéressée.

— Tu mens très mal.

— J’ai déjà un petit ami.

— Tu mens très très mal, rit-il, l’œil pétillant.

— Comment sais-tu que je mens ?

— Tu te pinces les lèvres et tu te tritures les doigts. Où est ta voiture ?

— Ma mère est là-bas.

Il traversa le parking, le sac solidement calé entre ses bras musclés, pendant qu’à ses côtés, je tentai de suivre le rythme. J’essayai de canaliser mes émotions, mon esprit naviguant entre consternation et peur panique. Je ne savais plus quoi dire, ni quoi faire pour me débarrasser de lui.

Et le pire, c’est que je ne savais pas si j’avais vraiment envie de me débarrasser de lui.

— Que dirais-tu si je t’invitais à une soirée ce soir ?

— Je dirais non.

— Sans une bonne excuse pour agrémenter ta réponse ?

— Genre quoi ? Une allergie aux crétins arrogants ?

— Bonne nouvelle : aucun crétin arrogant dans mes soirées. C’est un code de conduite auquel je ne déroge jamais.

— Parce que tu as un code de conduite ?

— Tu serais surprise. J’attends toujours la bonne excuse.

— Nous sommes un soir de semaine. Et j’ai encore des cartons à défaire.

— Ça me va.

— Ça te va ?! m’esclaffai-je.

Nous atteignîmes la voiture et j’ouvris le coffre. Ma mère était au volant et me décocha un regard empli de joie au travers du rétroviseur. Elle jubilait comme si elle venait de gagner au Loto. Oh maman, si tu savais…

— Tes excuses ne sont pas en lien avec moi. Ce qui veut dire que, quand tu auras défait tes cartons et d’ici à samedi soir, je pourrai à nouveau t’inviter et tu ne pourras pas refuser.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que tu ne veux pas.

J’éclatai de rire, stupéfaite par son arrogance. Il était tellement confiant, tellement entreprenant, que je ne savais plus quoi répondre. Il se pencha vers moi et, dans un murmure, ajouta à mon oreille :

— Et je le sais parce que tu te pinces les lèvres.

Ma mère tenta de démarrer la voiture, qui toussota en retour. Je soupirai pour la millième fois de la journée. Jérémiah s’écarta de moi et à son regard, je compris que je n’en avais pas fini avec lui.

Il s’approcha de moi, ancra ses yeux dans les miens et interpella ma mère :

— Votre démarreur est en train de lâcher. Soulevez le capot, je vais vous arranger ça.

— Tu t’y connais en mécanique ? lui demandai-je, épatée.

Il haussa les épaules, puis contourna la voiture pour se pencher sur le moteur. Je le suivis, sans comprendre pourquoi. J’imitai sa position : mes mains sur le rebord de la voiture, mon dos voûté sur le moteur plein de crasse et de graisse.

— Sors avec moi samedi, murmura-t-il en triturant une jauge.

— Pourquoi ? soufflai-je.

— Pourquoi pas ? On ne t’a jamais dit que tu étais plutôt agaçante ?

— Je présume qu’il s’agit d’une question rhétorique ? Et qu’est-ce qu’on ferait samedi ?

— Eh bien… Toi, je ne sais pas, mais moi, je risque de passer la soirée à chercher à t’embrasser.

Il se décala et s’adressa à nouveau à ma mère.

— Démarrez pour voir.

Cette dernière acquiesça et dans la seconde qui suivit, la voiture démarra, pétaradant légèrement avant de ronronner.

— Merci ! cria ma mère à travers la vitre.

Jérémiah fit claquer le capot de la voiture et frotta ses mains sales contre son jean. Je jetai un coup d’œil vers ma mère, qui assistait au spectacle de ma déconfiture.

Il me draguait. Soit.

Il m’agaçait. Bon.

Et maintenant, il voulait m’embrasser. Merde.

— Alors ? Qu’en dis-tu ?

— Tu ne connais même pas mon prénom ! Et… Disons que je préférerais qu’on soit amis.

— Je te propose le plan A et tu prends le plan B ?

— Je n’ai pas d’amis ici et j’aimerais bien m’en faire. Donc, je suis d’accord pour samedi, s’il s’agit d’une soirée entre amis.

Je mentais. Je mentais comme je n’avais jamais menti, avec force et conviction. Je contrôlai mes mains, gardai le sourire et évitai le regard pénétrant de Jérémiah. Il fit la moue, pesant le pour et le contre de ma proposition. Puis, il tendit sa main dégoûtante vers moi.

— Bien. Amis, alors.

— Amis, confirmai-je en prenant sa main dans la mienne.

D’un geste vif, il m’attira à lui et me serra contre son torse musclé. J’étouffai un cri de surprise, la honte m’avalant toute crue en sentant le regard de ma mère sur nous. J’étais mortifiée.

— Je finirai par t’embrasser, chuchota-t-il. Je te le promets.

La paume de sa main glissa contre la mienne et nos doigts s’entremêlèrent une courte seconde. Je frissonnai et passai une main nerveuse dans mes cheveux. Je fuyais son regard, les yeux rivés au sol, me sentant à la fois stupide et à la fois… bouleversée.

— Tu as de la graisse, juste là, dit-il en désignant ma joue.

Je frottai mon visage à m’en faire mal, avant de contourner la voiture. En deux enjambées, Jérémiah me dépassa et m’ouvrit la portière passager. Il salua poliment ma mère pendant que je fixai un point entre mes pieds.

— Je suis un ami de votre fille, nous suivons le même cours de littérature.

— Quand il y va… intervins-je, sans pouvoir me retenir.

— J’irai, désormais.

Ma mère ignora mon commentaire, subjuguée par Jérémiah et son regard noir. Elle souriait béatement, ses yeux passant de moi — absolument consternée — à Jérémiah — fier comme un paon.

— Je vous conseille d’apporter votre voiture au garage. Je viendrai prendre votre fille chez vous demain matin pour aller au lycée.

— Pardon ? fis-je, soudainement alerte.

— Quelle merveilleuse idée, gloussa ma mère. Merci encore pour votre aide.

— Avec plaisir. Bye, la nouvelle, ajouta-t-il à voix basse.

Jérémiah fit claquer la portière et s’écarta de la voiture. Un début de panique commença à m’envahir. Cette conversation n’était pas terminée. Je n’avais pas donné mon accord pour quoi que ce soit. Et surtout pas pour être conduite au lycée par Jérémiah.

— Il est charmant.

Le coup d’œil que me jeta ma mère ne laissait aucun doute sur ce qu’elle imaginait.

— Il est un peu agaçant, rétorquai-je.

La voiture de Jérémiah passa devant nous, manquant d’emboutir un arbre. Son bolide fonça dans l’allée et déboucha sur une grande avenue, avant de disparaître dans la circulation. Je me renfrognai dans mon fauteuil, la tête appuyée contre la vitre.

— Tu devrais lui donner sa chance, dit finalement ma mère après un long silence.

— Et pour quelle raison ?

— Si tu ne vis rien d’inoubliable maintenant, quand le vivras-tu ?

Je me redressai péniblement, bougonnant contre ma malchance. Evidemment, j’étais tombée sur le garçon le plus insistant, le plus pénible et le plus arrogant qui soit. Ma mère cautionnait, bien sûr. Elle aurait fait n’importe quoi pour que j’entre dans « sa » normalité. Je fixai mes mains, sales, pleines de graisse et de poussière, à l’odeur douteuse de cambouis.

De retour à la maison, je ne parvenais toujours pas à m’expliquer pourquoi je souriais stupidement.

— Charlotte ? Tu vas être en retard, cria ma mère dans le couloir.

— J’arrive.

Je me plantai devant le miroir. J’avais opté pour un jean noir et un pull large, qui glissait sur mon épaule, malgré toutes mes tentatives pour l’ajuster. Je me sentais nerveuse et, depuis mon réveil, je cherchai comment j’allais pouvoir affronter Jérémiah, seul à seule dans l’espace confiné de sa voiture.

Le simple fait qu’il vienne me chercher pour aller au lycée — un véritable cliché — me faisait lever les yeux au ciel.

Je gagnai la cuisine, rejoignant ma mère qui, tout sourire, me tendit un mug de café. De toute évidence, mon père n’était pas rentré de la nuit. Le silence s’installa entre ma mère et moi. Je tentai de ne pas laisser entrevoir ma nervosité, mais mon cœur frappait à une cadence infernale dans ma poitrine et mon café, que j’adorais habituellement, me retourna l’estomac. Je me fustigeai d’être aussi gourde. Tout ça pour un malheureux tour en voiture. Ridicule.

Quand on toqua à la porte, je bondis sur mes pieds et me précipitai pour aller ouvrir. Jérémiah se tenait devant moi, habillé d’un jean bleu foncé et d’un sweat noir avec une capuche, qu’il enleva en me voyant. Il m’adressa un sourire irrésistible et tout mon corps se mit à trembler. Je m’accrochai à la poignée de la porte pour ne pas flancher.

— Je crois que c’est la première fois que je viens chercher une fille dont je ne connais pas le prénom.

— Maman, je vais au lycée. A ce soir ! dis-je en refermant la porte derrière moi.

— A la réflexion, je crois que c’est la première fois que je viens chercher une fille… tout court.

— C’est un défi que tu te lances ?

— C’est toi le défi. Un très beau défi.

Son aveu, murmuré d’une voix douce, et sa sincérité me tirèrent un sourire heureux. Peu à peu, je le sentais, mes défenses s’effritaient. Peu à peu, Jérémiah parvenait à me toucher.

— N’en fais pas trop. Tu as pensé à ton livre de littérature ?

— Je n’ai pensé qu’à ça ! répondit-il en arquant un sourcil ravageur. Monte, indiqua-t-il en ouvrant la portière de son bolide.

— Jolie voiture, le complimentai-je en riant.

— C’est pour aller avec la fille qui monte dedans.

— C’est assez minable comme compliment, lui fis-je remarquer.

— Je sais. Je débute, laisse-moi ma chance.

Il contourna la voiture et s’installa derrière le volant. Je bouclai ma ceinture, pendant que Jérémiah déboîtait sur la route en direction du lycée. Le trajet fila en une seconde et mon preux chevalier nous gara devant l’entrée du lycée. Dès qu’il ouvrit la porte, les bavardages des élèves nous parvinrent et notre petite bulle de silence éclata.

— Pas de tapis rouge ? me moquai-je en descendant de la voiture.

— La nouvelle est donc snob. Dois-je prendre des places à l’Opéra pour samedi ?

— L’Opéra le plus proche est à New York, précisai-je.

— En effet.

— Je vais faire comme si tu plaisantais.

Il enroula son bras autour de ma taille, m’attirant contre lui dans un geste possessif. Je m’écartai aussitôt, mal à l’aise.

— Je ne plaisantais pas quand je disais que je te draguais.

— Je sais. Je compte d’ailleurs utiliser cette information à mon avantage. Tu veux me rendre service ?

— Tout ce que tu veux !

— Viens m’aider à ouvrir mon casier.

Un sourire lumineux barra son visage et fit s’emballer mon pauvre cœur déjà tachycarde. Je devais admettre que Jérémiah était très fort en drague.

Il était nettement moins fort en littérature, cours pendant lequel il soupira un nombre incalculable de fois. Je l’observai du coin de l’œil, tournant la tête dès qu’il devinait mon regard sur lui. Je pris quelques notes et tentai de me concentrer sur le cours, mais dévisager Jérémiah était nettement plus passionnant : j’étais fascinée par ses traits parfaitement dessinés et virils, et par le fait que, chaque fois qu’il passait sa main dans ses cheveux, son front se plissait de réflexion.

A la fin du cours, il se leva d’un bond et me rejoignit alors que je quittai la salle. Un autre élève l’interpella, mais il l’ignora, plongeant son regard sombre dans le mien. Mon ventre fit une étrange pirouette et je luttai pour garder mes mains dans mes poches. A chaque sourire de Jérémiah, à chacun de ses regards, je me sentais embrumée, presque ivre et chancelante sur mes jambes.

— On se retrouve à la cafétéria ? Je te garde une place.

— Tu n’as pas besoin de faire tout ça. Je peux tout à fait manger sans toi.

— Je sais que tu peux. C’était une proposition purement égoïste.

Il se pencha vers moi, provoquant une vague de panique dans tout mon corps. Quand ses lèvres caressèrent ma joue, je fermai les yeux, enveloppée dans une spirale d’émotion inédite. Soudain, tout disparut autour de moi et l’air se chargea d’électricité. Je ne sentais plus mes jambes, je ne respirais plus, je percevais à peine les battements frénétiques de mon cœur. Il déposa un baiser léger comme une caresse sur ma joue et s’écarta de moi.

Je clignai des yeux, rattrapée par la réalité du lycée. Le sang me monta au visage et je baissai la tête, honteuse et cramoisie.

— A ce midi, alors ?

Je hochai la tête et me raclai la gorge. J’avais envie de me terrer dans un trou de souris, maudissant mon inexpérience avec les garçons. A dix-sept ans, j’aurais dû savoir gérer le flot d’émotions violentes qui m’envahissaient. J’aurais dû savoir comment repousser un garçon aussi arrogant que Jérémiah. J’aurais dû savoir dire « non » à toutes ses propositions.

Au moins pour me protéger, au moins pour me concentrer sur ma dernière année de lycée.

J’avais tout un tas de raisons de m’éloigner de Jérémiah. Un tas.

D’abord, j’avais un plan : réussir à intégrer l’université et oublier ma vie entassée dans des cartons de déménagement. Je n’avais donc pas besoin de m’encombrer d’un mec comme lui. Mais, surtout, je ne comprenais pas pourquoi il s’était entiché de moi. Cette histoire n’avait aucun sens et devenait même suspecte.

Pourtant, la simple perspective de sentir à nouveau sa peau contre la mienne réduisait en cendres toutes mes objections.

— Bye, la nouvelle.

Je me tournai vers lui et lui offris un sourire timide. J’étais toujours sous le choc de son étreinte furtive et je sentais mes joues chauffer. Ma gorge était sèche et j’étais incapable de formuler une pensée cohérente.

Je devais me reprendre.

A l’heure du déjeuner, je gagnai la cafétéria. Je jetai un coup d’œil circulaire sur les tables, constatant que Jérémiah n’était pas arrivé. J’étais donc libre de m’installer où bon me semblait. Cette liberté inattendue soulagea la tension qui m’habitait. Je trouvai la table la plus isolée et manquai de m’étouffer avec un morceau de pain quand Summer surgit et s’installa face à moi.

Elle me tendit deux feuilles, que je reconnus comme étant mes cours d’histoire.

— Merci, marmonnai-je en mastiquant une bouchée.

— Merci à toi. Dis-moi, une folle rumeur court à ton sujet.

— Ah bon ?

Je haussai les épaules. Je n’avais jamais été friande de potins, encore moins de rumeurs. Pour moi, il s’agissait de beaucoup d’agitation pour pas grand-chose.

— La rumeur dit que tu serais arrivée avec Jérémiah ce matin.

— Et ?

— Je précise que la rumeur dit que tu serais arrivée avec Jérémiah ce matin dans sa voiture.

— La rumeur est très précise, me moquai-je. Pourquoi n’irais-tu pas vérifier auprès de l’intéressé ?

— Tu es l’intéressée, rit-elle en jouant avec sa longue chevelure.

— Ma voiture est en panne, il a voulu se montrer courtois.

— Courtois ?

Elle partit dans un rire bruyant et tous les visages se tournèrent vers notre table. Je baissai la tête, refusant de me donner en spectacle une fois encore. Les dents serrées, je lui intimai de se calmer, en vain.

— On parle de Jérémiah Montgomery, le type qui, en une nuit, est parvenu à habiller tous les arbres du lycée avec du papier toilette.

— J’aurais peut-être dû demander un dossier complet, plaisantai-je.

— Et il m’aurait fallu au moins un mois pour tout t’expliquer. Donc, cette rumeur est avérée.

— Totalement, assurai-je.

— Quoi qu’elle ait dit sur moi, ne la crois pas, fit la voix de Jérémiah derrière moi.

Je sursautai de surprise et écarquillai les yeux en le voyant saisir une chaise et s’y installer à califourchon. Il poussa volontairement Summer pour avoir de la place et m’adressa un regard lourd de reproches.

— On devait manger ensemble ! me reprocha-t-il en piochant une frite dans mon assiette.

— Est-ce que je dois vous laisser ? demanda Summer.

Mon « non » fusa au même instant que le « oui » de Jérémiah. Un sourire flamboyant étira ses lèvres et j’eus la sensation de me ratatiner sur ma chaise.

— Tu peux rester, dis-je finalement à Summer.

Elle devait rester, songeai-je au même moment. Jérémiah soupira, apparemment contrarié par mon initiative. Il passa tout le déjeuner à picorer dans mon assiette, sans que je ne trouve la force de l’en empêcher. J’étais comme… envoûtée, hypnotisée par l’intensité de ses regards et désarmée par sa capacité à prendre à revers toutes mes remarques.

— Tu cours samedi ? lui demanda finalement Summer.

— Non. Je sors avec… la nouvelle, rit-il en me jetant un regard amusé.

— Tu sors ? répéta Summer, ébahie.

— Oui, confirma-t-il.

— Donc, tu ne cours pas ?

J’assistai à leur échange sans rien dire. Summer avait l’air épatée, voire même abasourdie. Jérémiah semblait, lui, plutôt agacé, et fronça les sourcils. Il tira nerveusement sur les manches de son sweat et en tritura pensivement les extrémités.

— Tu cours ? intervins-je finalement.

— A l’occasion.

A son air triomphant, je me doutais qu’il me mentait. Jérémiah était grand et musclé. Son sweat révélait le carré de ses épaules. Il posa ses avant-bras sur la table et se pencha vers moi pour me proposer :

— On pourra courir ensemble si tu veux.

— Tout dépend, tu es plutôt marathon ou sprint ?

— Sprint, définitivement, assura-t-il énigmatique.

— Je crois que…

Mais Summer n’eut pas le temps de finir sa phrase. Jérémiah leva sa main pour l’interrompre avant de se redresser. Pour la première fois depuis notre rencontre, je découvrais un tatouage dans l’intérieur de son bras, représentant une panthère. Il avait certainement dû falsifier sa pièce d’identité pour pouvoir se faire tatouer. Ses yeux sombres sondèrent les miens, faisant vibrer tout mon corps. Entre lui et moi n’existait plus que ce crépitement intense, ce magnétisme puissant qui faisait battre mon cœur bien trop vite.

— Elle a ses secrets, j’ai les miens.

— Je n’ai pas de secrets, répondis-je, véhémente.

— Ton prénom ?

— Ce n’est pas un secret. Juste une manière intéressante de t’agacer.

— Et une manière qui fonctionne, gloussa Summer.

Jérémiah pencha la tête et se saisit de mon yaourt.

— On se voit plus tard, dit-il avant de déposer un baiser furtif sur mon front.

— En cours ? demandai-je.

— Je ne te drague pas à ce point ! Je viendrai te récupérer à la fin de la journée. Bye, la nouvelle.

Il se volatilisa dans l’instant. J’étais bouche bée, tandis que Summer terminait son déjeuner sans sourciller. Des dizaines de questions me brûlaient les lèvres, mais je savais que les réponses de Summer généreraient encore plus d’interrogations.

Je suivis distraitement les cours de l’après-midi. Je passai mon temps à regarder dehors, à observer le ciel se couvrir peu à peu, annonçant un week-end à la météo morose. Je me demandais ce que faisait Jérémiah et me repassais en boucle la conversation du déjeuner. J’avais loupé quelque chose, il me manquait une pièce — au moins une — du puzzle Jérémiah.

A la fin des cours, je rejoignis mon casier et le lorgnai d’un air dubitatif. Je devais pouvoir ouvrir ce truc sans lui. Malheureusement, au bout de dix minutes d’acharnement et de babillage de Summer sur son programme du week-end, j’abandonnai. Je poussai un long soupir, devinant au même instant un souffle chaud sur ma nuque.

Il était là et tout mon corps se tendit aussitôt d’anticipation. Tout mon être réclamait son contact ; ma tête était lourde, mes pensées évanouies et ma respiration se coupa quand il enroula un bras autour de ma taille.

— Admets-le, tu ne peux rien faire sans moi, chuchota-t-il à mon oreille.

Il frappa le haut du casier, qui s’ouvrit dans son typique grincement de douleur. Le corps de Jérémiah était trop près du mien, je suffoquai, incapable de dire ou de faire quoi que ce soit. Ses mains glissèrent sur moi avant de me libérer.

— Tu sèches souvent les cours ? demandai-je.

— Je ne sèche pas. Je sélectionne. C’est tout à fait diffèrent.

— Ton examen est sélectif lui aussi ?

Il tapa doucement son index contre ses lèvres, en pleine réflexion.

— La nouvelle n’approuve pas, commenta-t-il, un peu surpris.

— La nouvelle ne sortira pas avec un type qui se fiche de son avenir.

— Je ne me fiche pas de mon avenir. Si tu veux un mec qui suit les cours, sors avec un type du club d’échecs.

Je haussai les épaules, essayant d’ignorer son sarcasme. Je ne savais pas s’il était réellement surpris de ma remarque ou s’il en jouait. Je rangeai mes livres dans mon casier, recherchant mes notes de l’après-midi. Je les tendis à Summer, qui me remercia chaleureusement en m’étreignant. Jérémiah se racla la gorge et Summer déguerpit l’instant suivant en me souhaitant un bon week-end.

— Je te raccompagne, proposa-t-il finalement.

Dans la voiture, le silence était pesant. Jérémiah gardait les yeux braqués sur la route, pendant que je cherchais un moyen d’alléger l’atmosphère. Je n’avais que peu de temps jusqu’à la maison et mon esprit embrumé refusait de coopérer. Les mains serrées sur le volant, il finit par se tourner vers moi.

— C’est ce que tu veux ? demanda-t-il sèchement.

— Quoi donc ?

— Un type du club d’échecs ?

— Tu joues aux échecs ?

Ma question le désarçonna et il manqua de griller un feu rouge. Dans un crissement de pneus, il freina au dernier moment. Il tapota ses doigts sur le volant, défiant le feu rouge du regard. Quand il passa au vert, il enclencha brutalement la première et je me retrouvai plaquée dans mon siège.

— Non. Je ne joue pas aux échecs, dit-il finalement en se garant devant chez moi.

— Je ne veux pas d’un joueur d’échecs, avouai-je dans un murmure.

— Je te suffis, donc ?

J’éclatai de rire, soulageant ainsi la tension désagréable qui régnait dans la voiture. Jérémiah me considérait avec curiosité. Ne comprenait-il pas l’ironie de la situation ? Avec lui, je me sentais constamment submergée, aspirée dans un monde que je ne maîtrisais pas et qui me faisait perdre mes moyens.

— Tu es… amplement suffisant pour moi.

— Bien. Parce que je te drague toujours.

— Je sais.

Je sortis de la voiture et remarquai du mouvement à la fenêtre. Ma mère devait être en train de se régaler du spectacle. J’entrais enfin dans sa normalité en fréquentant un garçon qui était… au-delà de toute normalité. Jérémiah me saisit par le poignet et m’attira à lui.

— 20 heures, samedi ? Je t’emmène dîner.

D’un geste doux, il remonta mon pull pour couvrir mon épaule, puis me libéra.

— Bye, la nouvelle.

— C’est Charlotte, murmurai-je.

Stupéfait par mon aveu, Jérémiah me dévisagea pendant un court instant, avant de m’offrir un sourire qui fit faire des bonds à mon estomac.

— Alors, à samedi, Charlotte.

Quand je passai le seuil de la porte, un sourire niais barrait mon visage. Ma mère m’accueillit d’un regard entendu.

— Je ne te demande pas si tu as passé une bonne journée ?

— Maman, c’est un juste un ami !

— Super. Tu pourras dire à ton ami que la voiture est immobilisée une semaine. Tu crois que ça le dérangera de te conduire au lycée ?

Nouveau regard entendu. Et nouveau sourire niais.

— En fait, quand il ne s’agit pas des cours, tu es terriblement ponctuel, fis-je remarquer à Jérémiah.

Ce dernier tenait ma portière, habillé d’un jean noir et d’une chemise bleu nuit. Il était très élégant et, pendant une seconde, le souvenir de notre conversation sur l’Opéra me revint. Je chassai vite l’idée. Hautement improbable, ricanai-je intérieurement.

— Je dirais plutôt que, dès qu’il s’agit de toi, je suis à l’heure.

Je secouai la tête et grimpai dans la voiture. Ce n’était pas celle qu’il conduisait habituellement, mais un modèle de sport de couleur noire.

— Tu as combien de voitures au juste ? m’enquis-je dès qu’il fut installé derrière le volant.

— Celle-ci est la mienne. Celle de cette semaine, c’est une voiture que j’ai réparée pour un ami de mon frère.

Le moteur vrombissait sous mes fesses et j’eus toutes les peines du monde à retenir un fou rire nerveux. Jérémiah était extrêmement à l’aise au volant et doté de réflexes impressionnants. Personnellement, je calai au moins une fois par semaine avec la Ford.

— Donc tu as un frère ?

— Oui. Il s’appelle Théo. Il a cinq ans de plus que moi.

— A l’université alors ?

— Non, rit-il. Mais mon grand-père aurait aimé, crois-moi. Comment se fait-il que tu ne vives pas dans la zone réservée ?

— Ma mère a fait du chantage à mon père, je crois. Son patriotisme a ses limites. Où va-t-on ?

— Tu verras.

— Est-ce que nous serons seuls ?

Ma question sembla le surprendre. Il ralentit légèrement et me jeta un coup d’œil.

— Que veux-tu dire par là ?

— Eh bien, tu as l’air d’avoir pas mal d’amis au lycée, donc je me demandais si c’était une soirée entre nous ou s’il y aurait…

— Vu les efforts que j’ai dû faire pour te soutirer cette soirée, je ne compte pas la partager, soupira-t-il. Je ne compte pas te partager, ni ce soir, ni à un autre moment.

— Oh. Euh… D’accord.

Il bifurqua sur la droite, nous dirigeant vers l’océan. La nuit tombait sur l’horizon, parant le ciel de tons turquoise et rosés. Ma gorge était sèche de nervosité et je glissai mes mains sous mes cuisses pour masquer leur tremblement.

— C’est bien que tu aies mis un jean. On va passer un peu de temps dehors.

— On ne devait pas aller dîner ?

— Si. Au fait, tu n’es pas réellement végétarienne, n’est-ce pas ?

— Non, pas réellement.

Quand nous arrivâmes à destination, la grande roue qui surplombait la plage ne laissait aucun doute sur notre activité de la soirée. Je sortis de la voiture et observai Jérémiah en faire autant puis enfiler une veste en cuir. Quand il se tourna vers moi, mon cœur s’emballa. Jérémiah était séduisant — et il le savait — mais réaliser à cet instant qu’il passait la soirée avec moi brouilla mes repères habituels.

En temps normal, je me contentais de me mêler à la foule. J’attirais plus l’attention par mes silences que par mon physique. Devenir la coqueluche — ou la tête de Turc, j’hésitais toujours sur mon statut — de la star du lycée était une expérience inédite et tentante. Mais mon temps ici étant limité, pourquoi ne pas en profiter un peu ?

Quand il approcha de moi, un sourire irrésistible accroché aux lèvres, il semblait à la fois soulagé et soucieux.

— Si tu continues à me regarder comme ça, tu vas foutre en l’air mon plan parfait.

— Ton plan parfait ?

— Celui qui consiste à te faire passer une bonne soirée et à t’embrasser d’ici environ — il consulta sa montre — une heure ou deux.

— Et si je ne suis pas d’accord ?

— Pour le baiser ou pour le timing ?

— Les deux !

— Tu pourrais au moins me laisser ma chance.

— Au nom de quoi ?

— Je sais embrasser, se vanta-t-il en nous dirigeant vers l’entrée du parc d’attractions.

J’éclatai de rire, ébahie par ce nouvel accès d’arrogance. Il arqua un sourcil et hocha la tête, sûr de lui, ce qui me fit redoubler de rire. Comment son ego parvenait-il à tenir dans son corps ? Un vrai mystère.

— C’est de notoriété publique, tu sais, en ville. Je suis un professionnel du baiser.

— Bah voyons, ironisai-je. Et tu as embrassé combien de filles au juste ?

D’un air pensif, il commença à compter sur ses doigts, avant de hausser les épaules. Je lui frappai doucement l’avant-bras, laissant échapper un « goujat » hilare.

— Ce qui compte, ce n’est pas le nombre de filles que j’ai embrassées avant toi.

— Je ne veux rien savoir !

— Ce qui compte, c’est qu’il n’y a plus que toi que je veux embrasser.

— Ça risque de prendre beaucoup de temps.

— La soirée ne fait que commencer.

Il entoura ma taille de son bras tatoué et m’entraîna en direction d’une attraction spectaculaire et proprement effrayante. Le grand huit montait à une hauteur effarante, avant de retomber en piqué sur une quinzaine de mètres. D’ici, même avec la musique hurlante, je percevais les cris des pauvres âmes actuellement sur les rails.

— Hors de question, dis-je en me détachant de Jérémiah.

— Quoi ? Tu n’aimes pas un peu de vitesse ?

— Un peu ? Je… Ce truc me file une peur bleue.

— Tu as tort. Tu ressens l’adrénaline jusque dans tes cheveux.

Je l’observai, sous le choc. Il parlait avec animation, une lueur de joie et d’excitation éclairant son regard sombre. Une nouvelle salve de cris nous parvint et un sourire heureux se dessina sur ses lèvres.

— Je ne monterai pas dans ce truc, dis-je en secouant la tête.

— De quoi as-tu peur ?

— De tout. La vitesse, la hauteur… Tu n’as pas le contrôle de ce truc, tu ne sais pas ce qui peut se passer, énumérai-je à toute allure.

— Je te tiendrai la main, proposa-t-il. Je t’assure qu’il ne se passera rien.

Il réduisit l’espace entre nous, s’approchant tout contre moi. Il caressa ma joue du bout de ses doigts et plongea son regard sincère dans le mien. Je frissonnai, partagée entre la peur panique de l’attraction et la peur panique… de Jérémiah.

— Je peux te jurer qu’il ne t’arrivera rien.

J’aurais pu jurer qu’il ne parlait plus de l’attraction. Malgré la foule, malgré le bruit, il n’y avait plus que lui. Lui et son regard sombre ancré dans le mien, le contact furtif de ses doigts sur ma peau et l’attraction indéniable de nos deux corps.

— Le tour va bientôt se terminer, dit-il dans un murmure.

— Non, dis-je avec fermeté. Mais vas-y, toi, si tu veux… mourir dans ce truc, finis-je, tétanisée.

— C’est avec toi ou pas du tout. Tu ne prends jamais de risques dans la vie ?

— Je suis ici avec toi ce soir, c’est déjà beaucoup.

Il acquiesça et replaça son bras autour de moi. Il déposa un baiser chaste sur ma tempe et mon cœur s’emballa dans l’instant. Je lui adressai un faible sourire et il réitéra son geste. L’arrogance avait disparu, au profit d’une forme de tendresse que je n’aurais jamais soupçonnée chez lui.

— Allons voir autre chose.

— Mais…

— Avec toi ou pas du tout, répéta-t-il. Je comprends, je t’assure.

— Ah oui ?

— Oui. Vitesse, hauteur, perte de contrôle, peur de l’inconnu, je connais, je t’assure. C’est toi mon grand huit.

Mon sourire s’élargit et Jérémiah me resserra contre lui. Le froid se faufilait sous mon pull, mais c’était sans importance. Je ne réagissais plus aux éléments extérieurs. Il n’y avait que lui, que son corps élancé et musclé, étroitement collé au mien. Il n’avait même plus besoin de me draguer, mes faibles défenses avaient cédé et mon corps se rendait à l’ennemi.

— Viens par-là, dit-il avec enthousiasme après quelques minutes de silence.

— On ne gagne jamais à ces trucs, protestai-je.

Jérémiah ignora mon commentaire et m’entraîna dans une zone de jeux où des dizaines de machines émettaient une cacophonie de bip. A l’aide d’une pince, on pouvait attraper de tout : des peluches, des miniradios, des bonbons, des bijoux fantaisies. Quelques personnes gravitaient dans la zone, observant d’un œil circonspect les machines une à une avant de se décider.

— Celle-là ! cria Jérémiah, sûr de lui.

Je levai les yeux au ciel en constatant qu’il avait opté pour les bijoux.

— Aucune chance que tu y arrives, dis-je alors qu’il mettait une pièce dans la machine.

— On parie ?

A son regard confiant, je sus que parier serait inutile. Il m’adressa un clin d’œil et la machine se mit en route. Il descendit la pince, la referma aussitôt et, sous mon regard stupéfait, parvint à saisir une petite boîte. Je collai le nez à la machine, épatée.

— Tu disais ? fanfaronna Jérémiah.

— Rien.

La petite boîte tomba dans la trappe et Jérémiah lâcha la pince. Il récupéra son lot, l’ouvrit et me tendit le bijou : un collier en métal bon marché, avec une petite cage en guise de pendentif. Je le trouvai magnifique et souris, heureuse. Jérémiah me le glissa autour du cou, avant de tirer légèrement dessus. Son visage se retrouva à quelques centimètres du mien, son regard noir d’encre ancré au mien.

— Et tu le gardes, me prévint-il.

— Sinon quoi ? soufflai-je, haletante.

— Sinon, je n’ouvrirai plus ton casier jusqu’à la fin de l’année.

Je fis la moue, faisant mine de peser naïvement le pour et le contre de sa menace. Il esquissa un sourire dévastateur et relâcha le collier.

— D’accord, dis-je finalement.

— J’aurais dû négocier un baiser.

— Trop tard.

— Je vais t’en attraper un autre.

Il se dirigea avec un sérieux édifiant vers une nouvelle machine et j’eus tout juste le temps de l’empêcher de glisser une nouvelle pièce. Je glissai ma main dans la sienne et parvins à le faire sortir de la zone.

— Viens, on va manger, proposai-je.

A la fin de la soirée, après deux hot-dogs et un paquet de pop-corn, Jérémiah me raccompagna chez moi. Sur le trajet, je tripotai nerveusement mon collier. C’était là que tout allait se jouer, c’était en arrivant devant chez moi qu’il finirait par m’embrasser. J’étais prête mais, surtout, j’avais le trac. Mon corps s’affolait déjà quand Jérémiah était à proximité, alors j’étais convaincue qu’il finirait par s’enflammer au premier vrai contact. Bercée par la musique en sourdine et perdue dans mes pensées, je ne réalisai pas tout de suite que nous étions dans ma rue.

— Je… J’ai passé une très bonne soirée, avouai-je. Merci. Et merci pour le collier.

— Je t’en prie. On pourrait se refaire une soirée, non ? Chez moi ?

— Oh… Euh… Oui. Enfin…

Je paniquai. Que ferions-nous chez lui ? J’avais déjà des difficultés à être seule avec lui au lycée, je n’étais pas certaine de survivre sur son territoire. Pourtant, j’étais curieuse. La décoration de sa chambre m’en apprendrait plus sur lui en quelques secondes qu’une soirée entière passée en sa compagnie.

— Ou on pourrait se faire un film ? proposa-t-il en voyant mon embarras.

— Oui. Excellente idée ! Cinéma ! C’est très bien ! Il faut que j’y aille.

J’ouvris la portière, mais Jérémiah me retint par le poignet. Dans l’étroit habitacle, je me retrouvai face à lui, à bout de souffle et tétanisée. Son regard scruta le mien, avant de se braquer sur mes lèvres.

— J’ai très envie de t’embrasser, mais je veux que tu en aies envie aussi.

— Je… J’ai…

— Non. Pas comme ça. Je veux que tu en crèves d’envie, que ce soit… que ce soit le grand huit pour toi aussi.

Il porta ma main à ses lèvres et déposa un baiser dans le creux de ma paume. Mon corps entier vibra à son contact et je me retrouvai à bout de souffle, comme si j’avais couru des kilomètres. La compagnie de Jérémiah Montgomery se révélait particulièrement éprouvante.

— Mais je te drague toujours, me signala-t-il.

— Je m’en doutais un peu.

— Mais ça risque de prendre un peu de temps, concéda-t-il.

J’opinai, ma main serrée à m’en faire mal autour de mon pendentif. Jérémiah me sondait de son regard noir, son visage à peine éclairé par le lampadaire. Il était irrésistible et magnétique et je commençais à m’habituer aux soubresauts de mon estomac dès que j’étais en sa présence. Mieux que ça, j’appréciais ces soubresauts. Je sortis finalement de la voiture et me penchai à la vitre.

— Oh… Au fait, est ce que tu pourras m’accompagner au lycée la semaine prochaine. Apparemment, la voiture va…

— Rester au garage pour une semaine, acheva-t-il pour moi.

— Tu es au courant ?

— Oui, répondit-il, énigmatique. Je connais le garagiste, et il me devait un service.

J’écarquillai les yeux pendant que le sourire de Jérémiah s’élargissait. Il finit par éclater d’un rire franc et sonore qui le rendit encore plus beau. Puis il fit vrombir le moteur, signifiant ainsi la fin de la soirée.

— Bye, la nouvelle.

Hébétée, je restai sur le bord de la route pendant cinq bonnes minutes, avant de monter dans ma chambre avec un sourire à m’en faire mal aux joues.

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3 juillet 2015

Jérémiah était très élégant dans son costume bleu nuit. Il n’avait pas mis de cravate et sa chemise ouverte révélait la base de son cou. Il était rasé de frais et la seule odeur de son parfum me ramena dix ans en arrière, à l’époque où son sourire suffisait à m’empêcher de respirer convenablement. Ses traits s’étaient durcis, la ligne de sa mâchoire était nette, comme si son visage avait été sculpté. Ses épaules étaient plus larges, sa carrure — certainement le résultat de séances de musculation — beaucoup plus imposante. La confiance et l’assurance qu’il affichait plus jeune étaient encore plus présentes, y compris dans sa façon féline et conquérante de se mouvoir. Vieillir lui allait bien, c’en était presque agaçant.

Je plaçai ma main dans la sienne et, aussitôt, ses doigts se refermèrent sur les miens. Il me tira vivement contre lui, calant son bras autour de ma taille.

— Alors comme ça, je n’ai jamais su te faire danser ? chuchota-t-il à mon oreille.

— Tu n’as jamais essayé, répondis-je sèchement.

— Il est temps de réparer cette lamentable erreur.

Soudain, il me lâcha, puis me fit tournoyer sur moi-même, avant de m’attirer contre son torse. Je plaquai ma main contre son cœur, esquissant, malgré moi et toute ma bonne volonté, un sourire.

— Détends-toi, m’intima-t-il.

Il entoura ma taille de son bras et pendant quelques minutes, nous dansâmes l’un contre l’autre. Je tentai de préserver une précieuse et ridicule distance entre lui et moi, mais mon corps était toujours aussi inexorablement attiré vers le sien. En dix ans, Jérémiah n’avait pas réellement changé. Ses traits s’étaient durcis, son regard semblait encore plus noir et profond qu’avant, ses mains étaient toujours aussi chaudes et un peu calleuses. Ses cheveux étaient plus courts et sa chemise dissimulait mal un début de tatouage. Je m’agrippai à son épaule, envahie par des sensations diffuses et contradictoires.

Une partie de moi détestait Jérémiah et craignait de l’affronter.

L’autre partie jubilait, prise dans une frénésie nostalgique et incandescente.

Deux minutes de danse, trois banalités échangées et je me retrouvais propulsée dix ans auparavant, avec mes jeans trop grands et ma naïveté adolescente.

Je sentais son souffle dans mon cou et son regard sur moi. Je fixai la foule autour de nous, remarquant qu’elle s’était largement écartée, créant un espace rien que pour Jérémiah et moi.

— Prête ?

A nouveau, il me propulsa en avant, me faisant tournoyer entre ses mains expertes, avant de me faire basculer en arrière. Son bras se resserra autour de ma taille et il m’attira au plus près de lui, son corps épousant parfaitement le mien.

— Tu as appris à danser ? demandai-je, hors d’haleine.

— C’est exactement comme piloter.

Sa main glissa sur mes côtes, avant de redescendre lentement vers mes hanches. Ma poitrine se soulevait sporadiquement et j’eus le souffle quasiment coupé quand il plongea ses yeux dans les miens.

— Tout est question de vitesse et d’accélération.

Sa main glissa encore plus bas, longeant ma cuisse, avant de remonter dans le bas de mon dos.

— Et je sais parfaitement maîtriser les courbes, ajouta-t-il dans un murmure à mon oreille.

Je tentai de le repousser, mais il me retint contre lui et reprit notre danse, son corps moulé au mien.

— Je ne pensais pas que tu viendrais, avouai-je finalement.

— J’ai changé mes plans à la dernière minute.

— Pas de conquêtes à ramener dans ta garçonnière ce soir ? m’enquis-je d’un ton dur.

— La soirée vient à peine de commencer, je n’ai pas encore eu le temps de faire mon choix.

Il parcourut la salle du regard, ce qui m’agaça encore un peu plus. Jérémiah savait qu’il plaisait aux femmes — il l’avait toujours su — et il en profitait honteusement. Une pointe de jalousie me piqua le creux de l’estomac. Je songeai à toutes ces femmes, à cette facilité avec laquelle il les séduisait et les affichait dans la rubrique people des magazines. A une époque, ce sourire irrésistible n’avait été que pour moi.

— Alors ? fis-je, faussement intéressée par sa prospection.

— Alors, tu es la seule à avoir dansé avec moi.

— La soirée vient à peine de commencer.

— Je ne parlais pas de ce soir. Tu es la seule à avoir dansé avec moi.

Son ton sérieux me surprit d’autant plus qu’il avait lui-même instauré cette ambiance légère entre nous. La musique cessa et je me détachai de Jérémiah. Un trop bref sourire éclaira son visage et il s’éclipsa, me laissant hagarde au milieu de la piste. Je retournai à ma table en titubant et m’assis lourdement sur ma chaise.

Gemma m’adressa un regard compatissant, avant de verser du champagne dans une coupe. Elle garda la coupe pour elle et me donna la bouteille.

— A ce stade, une pauvre coupe ne te suffirait pas. Bois.

Je pris le temps de verser du champagne dans ma coupe, tremblant de tous mes membres. Bon sang, mais qu’est-ce qui m’arrivait ? J’étais parvenue à survivre dix ans sans lui, et voilà que, en une soirée, cette décennie et mes bonnes résolutions disparaissaient. Dix ans, et rien n’avait changé : j’étais toujours aussi faible devant lui.

— Quand j’étais au lycée, je n’avais que des crétins ou des mecs avec de l’acné, commença Gemma. Explique-moi comment tu es tombée sur lui ?

— C’est plutôt l’inverse, souris-je. C’est lui qui m’est tombé dessus.

Le souvenir nostalgique de notre rencontre me revint. En dix ans, Jérémiah n’avait pas perdu une once de son arrogance. Summer dansait avec Théo et m’adressa un clin d’œil. Je compris qu’elle n’était pas étrangère à toute cette mise en scène. Une explication s’imposerait à notre retour à New York. Je terminai ma coupe d’un trait et me redressai, cherchant à rassembler mes pensées.

— Je vais aller… prendre l’air, dis-je à Gemma.

— Tu es certaine que ça va ?

— Je… J’ai juste besoin de respirer une minute.

Je cavalai jusqu’à la sortie et accueillis avec soulagement la pluie fine qui tombait dans la cour. Je repérai un banc et retirai mes talons pour traverser la pelouse humide à grandes enjambées. Les gouttes de pluie trempaient ma robe, mais après ma discussion avec Jérémiah, j’avais besoin de souffler, besoin de reprendre mes esprits.

— La dernière fois que tu as fait ça, tu as fini clouée au lit pendant trois jours, fit la voix de Jérémiah derrière moi.

— Tu n’as aucune idée de quand j’ai fait ça pour la dernière fois, ripostai-je durement.

Je l’entendis soupirer, puis il me contourna et se plaça devant moi. Il retira sa veste et la posa délicatement sur mes épaules.

— Tu ne devais pas être là, dis-je finalement. Tu devais être… sur un circuit, ou avec une fille ou… Dieu sait où. Mais pas ici.

J’avais digéré nos retrouvailles. Maintenant, j’étais en colère. Je refusais qu’il me gâche la soirée. Je refusais qu’il agisse comme si tout était normal entre nous. Rien n’avait jamais été normal entre nous.

— Tu étais ici, comment veux-tu que j’aille ailleurs ?

— Ça fait dix ans que tu es ailleurs.

— Et ça fait dix ans que je te cherche.

Je relevai les yeux vers lui, ravalant un rire amer et un sarcasme désagréable. Jérémiah haussa un sourcil de stupéfaction.

— Tu m’as cherchée dix minutes et ensuite tu es passé à autre chose, ricanai-je.

— A quel point tu m’en veux ?

— Je ne t’en veux plus depuis longtemps.

— Je préférerais que tu m’en veuilles.

— Pourquoi ?

— Pour avoir une bonne raison de me battre. J’étais sérieux tout à l’heure : je veux une seconde chance.

J’éclatai d’un rire joyeux et puissamment libérateur. Je levai mon visage vers la pluie, puis fis glisser la veste de Jérémiah pour la lui rendre. Je me redressai et plongeai mon regard dans celui de mon ex-petit ami.

— Je n’ai plus dix-sept ans. Une vie entière s’est passée et je ne compte pas retourner en arrière.

— Et je ne compte pas te laisser partir comme la dernière fois, Charlotte.

— Tu es simplement nostalgique. Cela te passera d’ici quelque temps.

— Je n’aurais jamais cru t’entendre dire ça un jour. Tu n’es pas… nous ne sommes pas quelque chose qui passe en quelques jours.

— Nous ne sommes plus du tout, contrai-je, cinglante. Qu’espérais-tu au juste ? Qu’en une danse et deux murmures, je tombe dans tes bras ?

— A vrai dire, c’était le plan A.

Son aveu me prit de court, mais je me surpris à répondre à son sourire. Il haussa les épaules, désinvolte. En dix ans, il n’avait rien changé à son comportement. Arrogant, séducteur, irrésistible, charmeur. La liste était longue.

— Mais je savais que le plan A allait foirer, reprit-il.

— Très perspicace.

— Je me suis dit que c’était maintenant ou jamais, que je devais te parler et tenter de recoller les morceaux.

— Recoller les morceaux ? répétai-je. Tu es venu ici ce soir pour recoller les morceaux ?

— C’est ça. Et pour constater que le dernier régime de Missy James est un échec.

Cette seule remarque aurait dû suffire à me faire sortir de mes gonds. Mais, même à fleur de peau, je ne parvenais pas à évacuer ma rage contre lui.

— Tu es un sale type, dis-je finalement.

Il ravala un rire et enfonça ses mains dans ses poches. Je croisai les bras sur ma poitrine, espérant garder un air revêche, malgré le début d’un sourire.

— Je l’ai toujours été. Tu es probablement la seule à me l’avoir jamais dit. Et la seule à avoir fait de moi un type correct pendant quelque temps.

— Tu me donnes beaucoup de mérite. On ne peut pas forcer les gens à changer.

— Tu voulais me changer ? demanda-t-il avec curiosité.

Ce fut à mon tour d’étouffer un rire. Une vague de souvenirs heureux me revint en mémoire. Jérémiah était imprévisible, et pour rien au monde je n’aurais aimé qu’il change.

Je m’approchai de lui et attrapai les revers de sa veste. Pour une raison inexplicable, des larmes menaçaient de couler. La fatigue, la nostalgie, les souvenirs, la maison de ma mère : revenir ici n’était sûrement pas une bonne idée. Revoir Jérémiah avait fait céder mes dernières résistances.

— J’ai été contente de te revoir, murmurai-je d’une voix étranglée.

— Moi aussi. Tu trembles de froid, tu ne veux pas qu’on rentre ?

Un frisson glacé me parcourut et j’acquiesçai. Nous nous précipitâmes à l’intérieur, nous retrouvant dans un vestibule au sol marbré et aux murs blancs. Nous étions trempés tous les deux et le bout de mes doigts tendait vers le bleu. Jérémiah prit mes mains entre les siennes et entreprit de les réchauffer en soufflant dessus. Sa prévenance me toucha et pendant un instant, j’en oubliais presque que nous n’étions pas seuls. J’arrachai mes mains des siennes et les cachai dans mon dos tout en m’écartant de lui.

— Merci, murmurai-je. Je… Je vais retourner à ma table et profiter de la soirée.

— Avec un peu de chance, Théo pourra encore danser avec toi, plaisanta Jérémiah.

— Peut-être, oui.

Je remontai le long couloir qui menait à la salle de réception. De toute évidence, les Montgomery avaient entrepris des travaux d’envergure pour rénover cette partie de leur vaste demeure. Derrière moi, les pas de Jérémiah me parvinrent. Il m’attrapa par le poignet et me força à lui faire face. Ce nouveau contact, ma peau contre la sienne, m’acheva. Mon corps me picotait agréablement, parcourut par une surprenante vague de désir. C’était encore là, entre nous, ce crépitement, cette intensité, ce bouillonnement sous ma peau quand il me touchait, cette façon dont mon corps rendait les armes dès qu’il s’agissait de lui.

— Tu restes quelques jours ? On pourrait aller prendre un café ? proposa-t-il.

— C’est le plan B ?

— Oui. Alors ?

— Je ne sais pas.

— C’est juste un café, Charlotte. Après tout ce que nous avons vécu, un café n’est vraiment pas grand-chose.

— Tu as raison, abdiquai-je finalement. Vers 11 heures ?

— Je viendrai te chercher.

— Je ne suis plus au lycée. Donne-moi l’adresse et je te rejoindrai.

— Tu ne pourras pas.

De sa poche intérieure, il sortit une petite pièce blanche et crasseuse. Je compris instantanément ce qu’il avait fait : il avait fouiné sous le capot de ma voiture pour m’empêcher de l’utiliser et surtout pour me retenir ici. Je fulminai, il avait gagné au moins sur ce point. Il savait, comme depuis le jour de notre rencontre, comment me faire sortir de mes gonds en moins de dix secondes.

— Mais pourquoi as-tu fait ça ? m’énervai-je.

— Pour que le plan B fonctionne. Je la replacerai demain, après notre café.

— Je croyais justement que ce n’était « que » un café ?

— C’est ce que j’ai dit. Mais je n’ai jamais dit que c’était ce que je pensais.

J’enrageai un peu plus. Comment osait-il ? Je n’avais aucune idée de comment j’allais rentrer ce soir avec les filles. Je tournai les talons, me mordant les joues pour éviter de laisser échapper une insulte. Pourtant, il la méritait. Mes talons claquaient sur le marbre, résonnant dans tout le couloir. Des regards curieux se tournèrent vers moi. Jérémiah éclata de rire derrière moi, avant de m’interpeller.

— Quoi encore ? bouillonnai-je.

— Pour ta gouverne, je te drague.

Il tourna les talons et se dirigea vers le jardin, pendant que je pestai contre moi-même. J’allais devenir avocate, et je n’étais toujours pas capable de tenir tête à ce type. Cela me rendait folle. Dans un soupir, je regagnai la salle, affichant un sourire de façade jusqu’à la fin de la soirée.

A la fin de la soirée, Théo avait eu la gentillesse de nous mettre une voiture à disposition. Ma vieille Ford était donc restée chez les Montgomery. Théo n’avait pas semblé surpris de ma demande. Il avait échangé un regard furtif et lourd de sous-entendus avec Summer et je m’étais demandé combien de personnes avaient comploté contre moi.

Et maintenant… Maintenant, j’étais dans mon lit à fixer stupidement le plafond. La pluie tombait toujours, tapant contre le carreau de ma chambre. Je me décidai à me lever, lasse d’attendre que le sommeil me surprenne. Vêtue d’un pyjama léger, je m’enroulai dans ma couverture et marchai, sur la pointe des pieds jusqu’à la cuisine. Gemma dormait dans l’ancienne chambre de mes parents et Summer occupait le canapé du salon. A sa respiration, je compris qu’elle dormait paisiblement.

Je refermai la porte de la cuisine derrière moi et me préparai un thé. Armée de mon mug, je sortis de la maison et m’assis sur la balancelle abritée par le porche. Le bruit de la pluie chassa mes idées sombres. Revenir dans cette maison me faisait systématiquement penser à ma mère. Et ce soir… la présence de Jérémiah m’avait totalement déstabilisée. Au bout de dix ans, je ne pensais pas qu’il pouvait encore m’affecter autant. Je resserrai la couverture autour de moi et entourai mon mug chaud des deux mains. Comme je le faisais régulièrement, je fermai les yeux et pris une profonde inspiration. Habituellement, je pensais à ma mère et cela ne durait que quelques minutes : ici, j’avais la sensation qu’elle était encore là, hantant les lieux, s’assurant que j’avais bien écouté ses conseils. J’aurais aimé qu’elle soit là, ce soir, pour me dire quoi faire.

— Tu me manques, maman, murmurai-je. Dis-moi ce que je dois faire.

J’avais tout fait pour oublier Jérémiah, j’avais remisé tous mes souvenirs au fond de ma mémoire en me promettant de ne pas y retourner. Ce soir, tout rejaillissait — le bon comme le mauvais — et Jérémiah, fidèle à lui-même, me surprenait à nouveau.

— Bon sang, Charlotte, tu vas attraper la mort ici, chuchota Summer.

Pieds nus, elle avait simplement enfilé sa veste et claquait des dents. Pourtant, elle s’assit près de moi, captura le mug coincé entre mes mains et le porta à ses lèvres. J’étalai la couverture sur nos jambes et Summer me rendit ma tasse en grimaçant.

— De l’eau chaude, râla-t-elle. Je croyais que c’était un chocolat !

— Désolée. J’avais envie d’un thé. Tu devrais retourner te coucher.

— Et louper ce moment merveilleux où ma meilleure amie m’avoue pourquoi elle rôde sous ce porche en pleine nuit ?

— Je n’avais pas sommeil.

— Je reformule : et louper ce moment merveilleux où ma meilleure amie m’avoue pourquoi elle n’a pas sommeil ?

— Tu sais pourquoi, répondis-je en levant un sourcil.

Elle prit une mine faussement offensée, avant de se draper dans un voile d’innocence virginale. J’éclatai de rire et elle m’adressa un regard empli de curiosité.

— Tu vois, ça, dit-elle en me désignant de l’index, tu ne l’avais pas fait depuis des semaines.

— Rire ?

— Rire à t’en faire mal aux côtes !

— Je sais que tu es de mèche avec Jérémiah pour cette soirée.

— Absolument pas, assura-t-elle.

— Non ?

— Non. Je suis de mèche avec Théo, avoua-t-elle. Est-ce que tu m’en veux ?

Elle reprit mon thé et fit à nouveau la moue en buvant une gorgée. La pluie s’abattait sur le porche et de petits filets d’eau coulaient devant nous, détrempant la pelouse desséchée et mal entretenue.

— Non, soupirai-je. C’est juste que… J’ai été surprise.

— Nous avons tous été surpris. Théo pensait que Jérémiah ne viendrait finalement pas. Il a une course la semaine prochaine à l’autre bout du pays.

— Evidemment, soupirai-je. Rien n’a vraiment changé depuis dix ans. Lui, les voitures… Je dois aller boire un café avec lui à 11 heures.

— Voilà donc ce qui t’empêche de dormir. C’est juste un café, reprit ma meilleure amie en haussant les épaules.

— Il a démonté ma voiture pour s’assurer que j’allais venir.

Summer tenta de réprimer un rire, mais c’était trop difficile pour elle. Elle se pinça les lèvres en voyant que je ne cillai pas, puis se reprit.

— C’est mal. Très mal, dit-elle entre deux rires.

Puis elle rit franchement, à s’en plier en deux, rompant le silence apaisant de la nuit. Quand elle se redressa, elle écrasa une larme au coin de ses yeux et retrouva enfin son sérieux.

— C’est Jérémiah. Il ne pouvait tout simplement pas demander comme tout le monde, dis-je finalement.

— Que ferais-tu avec un type qui fait comme tout le monde ?

— Je me reposerais. Et je ne serais pas toujours sur mes gardes à me demander ce qu’il va encore faire pour rendre dingue !

— Oui. Tu t’ennuierais, donc ! Mauvais choix.

Je replongeai dans mon mug de thé, quasiment vide. Summer me donna un léger coup de coude, me sortant de mes pensées.

— C’est juste un café, Charlotte.

— Non. Il veut… Il veut une seconde chance.

Summer me fixa avec curiosité, comme si une seconde tête était en train de pousser sur mon épaule.

— Je suis parvenue à te faire taire, c’est une première, me moquai-je.

— J’assimile l’information, expliqua-t-elle. Je sais que ce genre de soirée peut provoquer ce type d’événement. C’est le côté nostalgique, c’était mieux avant, et tout ça. Mais là… Et tu en penses quoi ?

— Je n’en pense rien. C’est même… Ce n’est pas du tout en réflexion. J’ai prévu de passer deux jours ici et de repartir. Il n’est pas question de refaire les mêmes erreurs. On appelle ça l’expérience, rappelai-je à Summer.

— Moi j’appelle ça le goût de reviens-y, contra-t-elle, assurée.

— Tu prends son parti ?

— Bien sûr que non. Mais… J’ai envie de dire… Je ne sais pas… Pourquoi pas ?

— Parce que Jérémiah Montgomery fait partie de mon passé. J’ai une vie à moi maintenant, une vie que je maîtrise.

— Une vie où tu viens t’asseoir en pleine nuit, sous la pluie, avec un thé infect sur une balancelle.

— Tu es aussi sur cette balancelle, lui fis-je remarquer.

— Parce que je n’ai pas un Jérémiah Montgomery pour m’empêcher de dormir. Crois-moi, j’aimerais, et pour d’autres raisons, dit-elle en riant.

C’était ce que j’aimais avec Summer : son goût immodéré pour la dérision. Même les sujets sérieux ou tortueux devenaient une source inépuisable de blagues pour elle. Elle était l’optimiste de service, la fille qui voyait le verre toujours à moitié plein.

— Va prendre ce café avec lui. Tu te tortures pour rien : il veut une seconde chance, et toi tu as ta vie. Vous finirez bons amis, voilà tout.

Elle se leva de la balancelle et frissonna. Elle se frictionna vigoureusement les bras et ouvrit la porte de la maison pour s’y réfugier.

— J’ai les pieds gelés. Tu devrais rentrer et dormir un peu. De toute façon, ce café sera forcément meilleur que cette eau chaude que tu t’entêtes à boire juste pour avoir l’air élégante.

— Je suis élégante, répondis-je en me redressant.

Summer me toisa, alors que j’étais enroulée dans ma couverture miteuse, vestige des années 1970. Je n’avais pas pris le temps de me démaquiller, mes cheveux partaient dans tous les sens et, épuisée, je devais avoir un teint terreux.

— Bon, peut-être pas tout de suite, mais d’habitude, si. Bonne nuit !

— Bonne nuit, répondit Summer, déjà emmitouflée sur le canapé. Tu sais, si tu lui donnais une seconde chance, je pourrais récupérer ta chambre et ne pas dormir dans ce canapé défoncé.

Je pris le premier coussin que je vis et le lui lançai au visage. Elle rit, pendant que je regagnai ma chambre. Ma discussion avec Summer avait eu le mérite de me rendre le sourire. Mais le sommeil n’était toujours pas au rendez-vous. Je passai devant le minuscule bureau de ma mère, puis revins sur mes pas. J’abandonnai la couverture dans le couloir et entrai dans la pièce. L’odeur de vernis et de lustrant m’agressa immédiatement. J’allumai la lumière et mes yeux trouvèrent le coin de la pièce.

Je soulevai le drap, retrouvant le meuble Art déco que maman m’avait offert pour ma rentrée à Norview. Je passai ma main sur le bois, refoulant les souvenirs de ma mère. Dormir était désormais exclu. Je fouillai la pièce à la recherche de papier ponce et, en silence, commençait à travailler sur le meuble.

— Charlotte ? Charlotte ?

J’ouvris les yeux brutalement et fus immédiatement aveuglée par la lumière du jour. Gemma était au-dessus de moi et me secouai l’épaule pour me réveiller. Je m’étais endormie sur le meuble, la tête sur le sous-main en cuir. Mes muscles ankylosés se révoltèrent quand je me redressai prudemment.

— Quelle heure est-il ? marmonnai-je.

— Pratiquement 11 heures. Jérémiah est en bas, il t’attend.

— Où est Summer ?

— Dans la cuisine, pourquoi ?

— Pour la tuer ! Et tu m’aideras à cacher son corps dans le jardin !

Gemma esquissa un sourire, et soudain, je compris. Et dire que je les considérais comme des amies…

— Tu es dans le coup, toi aussi ?

— Elle m’a dit qu’elle ne voulait pas que tu t’angoisses inutilement !

— Evidemment, elle préfère donc que je me ridiculise devant lui. Ma vie est un perpétuel recommencement, ronchonnai-je.

Je recouvris le meuble, me promettant de le ramener à New York dès que j’aurais les moyens de le faire transporter. Gemma me précéda dans le couloir et nous parvînmes finalement dans le salon. Jérémiah était assis sur le canapé, une tasse à la main. Il détailla ma tenue et je passai une main sur mon visage fatigué.

Je sentis les restes de mon mascara sous mes doigts et jurai devant Dieu de me démaquiller tous les soirs à partir de maintenant.

— Désolée, j’ai trop dormi, m’excusai-je en fonçant vers la cuisine.

— Summer m’a fait patienter. Tu es magnifique.

— Tu mens.

— Un peu.

Gemma passa à mes côtés et tendit sa main vers Jérémiah. Je fronçai les sourcils, tentant d’évaluer mes chances d’être encore plus humiliée par mes amies. Elles ne reculaient devant rien pour me mettre mal à l’aise.

— Je crois que nous n’avons pas eu l’occasion d’être présentés. Je m’appelle Gemma.

— Gemma, opina-t-il en prenant sa main dans la sienne. Jérémiah Montgomery. Je suis ravi. Que faites-vous dans la vie ?

— Je suis institutrice.

— Vraiment ? J’adore les enfants !

— Tu mens encore ! criai-je en me dirigeant vers la cuisine.

A ma grande stupéfaction, j’entendis Jérémiah et Gemma rire au même moment. Summer était cachée derrière l’îlot. En me voyant surgir dans la pièce, elle leva les mains devant elle.

— Tu avais besoin de dormir. Tiens, prends ça. C’est de l’eau chaude, expliqua-t-elle en me voyant sentir le contenu du mug. Tu sais comment tu t’habilles ?

— Je ne rentrerais pas dans ce jeu-là, dis-je immédiatement en riant. Tu l’as dit toi-même, c’est juste un café.

— D’accord. Donc, on fait comme si c’était sans importance ?

— C’est vraiment sans importance. On rentre demain, lui rappelai-je.

Je regagnai le salon où Jérémiah et Gemma étaient en pleine conversation. Ce dernier leva les yeux vers moi et j’eus la sensation désagréable de déranger.

— Je vais me préparer, j’ai besoin de quinze minutes.

— Bien. Tu aimes toujours la nourriture chinoise ?

— Quel rapport avec le café ?

— Aucun. Je t’invite à déjeuner.

— J’ai dit oui pour un café, pas pour un déjeuner.

— Et je n’ai toujours pas réparé ta voiture, riposta-t-il en sortant la bougie de sa poche. On déjeune, s’il te plaît, demanda-t-il dans un murmure.

Gemma profita de notre échange pour prendre la poudre d’escampette et filer dans la cuisine. Une fois seule dans la pièce avec lui, l’atmosphère devint encore plus lourde et pesante. Je n’aimais pas la façon dont il retournait la situation.

— Un café, et rien d’autre, dis-je d’une voix forte et convaincue. Tu peux garder ma voiture si ça te chante, mais je ne déjeunerai pas avec toi parce que tu as décidé que nous devions le faire.

J’espérais avoir été ferme. J’espérais avoir été convaincante. Mais ce que je n’espérais pas, c’était de voir un sourire repentant s’afficher sur le visage de Jérémiah.

— Bien. Un café alors.

Je manquai d’en lâcher mon mug. Je pouvais compter sur les doigts d’une seule main les fois où Jérémiah avait abdiqué devant moi. Hébétée, je le dévisageai, avant de me ressaisir.

— Je vais… sous… Je vais prendre une douche, dis-je finalement, sous le choc.

— Je t’attends ici.

Sous la douche, ma colère contre Summer et ma stupéfaction à la suite de la réaction de Jérémiah disparurent. Je m’attendais désormais à tout. J’avais eu gain de cause sur le café, mais il m’avait fallu rassembler toute ma fierté et tout mon self-control pour y parvenir. Je doutais de pouvoir réitérer l’exploit. Par ailleurs, je savais déjà que Jérémiah finirait par me faire regretter cet élan de bravoure.

Malgré ma courte nuit, j’avais une mine plutôt correcte. Mes mains, en revanche, étaient très abîmées, conséquence directe de mes deux ou trois heures de ponçage intensif. Une belle ampoule ornait ma paume droite et le bout de mes doigts était éraflé. Je me séchai rapidement les cheveux, enfilai un jean et un chemisier et retournai au salon. Jérémiah, Summer et Gemma étaient en grande conversation, riant aux éclats. Quand j’apparus, il se leva d’un bond.

— Après toi, dit-il en désignant la porte.

A l’extérieur, un bolide argenté nous attendait. Je levai les yeux au ciel, pendant que Jérémiah m’ouvrait galamment la portière.

— C’est la moins voyante du garage. Et elle est fournie par mon sponsor.

— Qu’as-tu fait de ta Mustang noire ?

— Elle est en panne. J’attends une pièce pour la faire réparer. J’espérais l’avoir pour ce week-end, mais mon fournisseur est un menteur invétéré.

— C’est sûrement un signe, souris-je.

— Je demande à voir.

Il s’installa au volant de sa voiture et fit aussitôt vrombir le moteur. Malgré moi, un large sourire barra mon visage. C’était une des choses que j’associais à Jérémiah : le ronflement puissant d’un moteur qui provoquait toujours chez moi une décharge d’adrénaline.

— Prête ?

— Je crois.

— Je ne parlais pas vraiment du café.

— Moi non plus.

La seconde suivante, j’étais propulsée au fond de mon siège. Jérémiah profitait de la longue ligne droite pour accélérer au maximum. Je me cramponnai au siège, plus surprise qu’effrayée. Avec moi dans l’habitacle, il n’avait jamais pris de risques inconsidérés. Pourtant, quand nous gagnâmes la longue route qui longeait l’océan pour rejoindre le centre, il accéléra à nouveau, le moteur ronfla encore plus fort et j’en eus le souffle coupé.

Quand nous y parvînmes, Jérémiah ralentit et gara sa voiture dans une petite rue. Je savais déjà où nous allions. Avec un peu de chance, et même un 4 juillet, le café de Rhonda serait ouvert. Je sortis de la voiture et luttai contre un frisson désagréable quand une bourrasque iodée me frappa le visage. Apparemment, la météo était toujours aussi mauvaise.

— Chez Rhonda ? demanda Jérémiah.

— Chez qui d’autre ?

Quand j’entrai dans le café, je fis un bond en arrière de dix ans. Rien n’avait changé. Chaque cadre, chaque table, chaque distributeur de serviette était à la même place. J’étais certaine qu’en allant voir les annonces, je trouverai encore celle de Summer, quand elle cherchait à se faire de l’argent avec du baby-sitting.

— Je prendrai un double expresso, commanda Jérémiah. Et un cappuccino sans sucre et double dose de crème.

Il coula un regard vers moi et je ne pus m’empêcher de réagir. Jérémiah cherchait à marquer des points, à prouver qu’il me connaissait parfaitement.

— Annulez le cappuccino, je prendrai aussi un double expresso.

Quand Jérémiah m’adressa un sourire en coin, il me sembla entendre résonner la cloche d’un ring de boxe. Sur ce round, je gagnais.

— C’est de bonne guerre, dit-il en réglant les consommations.

— En dix ans, certaines choses ont changé.

— Pas toutes, j’espère. Allons nous asseoir.

Nous gagnâmes le fond de la salle et je ravalai un rire en constatant que même la vieille banquette en tissu noir était toujours là. Elle dessinait un demi-cercle autour d’une table en bois sombre et, avec Jérémiah, c’était notre table.

— La dernière fois que nous sommes venus ici…

— Tu m’as demandé de choisir, finit Jérémiah à l’instant même où le souvenir de cette conversation me revenait. De choisir entre toi et les voitures.

— C’est vrai, murmurai-je en m’asseyant.

Il s’installa près de moi, accoudé à la table, le regard perdu vers le comptoir. Une jeune fille brune préparait nos cafés. Nous étions seuls dans la petite salle, la ville profitant d’une grasse matinée en ce jour férié.

— Tu as raison, reprit Jérémiah en pivotant vers moi, certaines choses ont changé. Maintenant, mon choix serait différent.

— Tu cherches à m’émouvoir ? souris-je.

— Reprenons : tu as refusé le plan A, tu as refusé ma proposition de déjeuner, tu as critiqué ma voiture et tu as changé ta commande de café. Comment pourrais-je émouvoir une fille qui a un cœur de pierre ?

Je lui assenai une tape amicale sur le bras.

— Et en plus, une fille qui me frappe ? ajouta-t-il dans un rire.

La serveuse apporta les boissons. Elle dévisagea Jérémiah, et quand ce dernier la remercia pour son café, elle rougit massivement. Dans ses yeux, une lueur de fascination et une pointe d’espérance. Je connaissais ce regard : je l’avais eu bien avant elle. Je secouai la tête et bus une gorgée de mon café pendant que la jeune fille retournait à son comptoir en heurtant une table sur son chemin.

— Ton charme agit toujours, commentai-je.

— Toujours. Sauf sur toi visiblement.

— Pourquoi t’acharnes-tu alors ?

— Parce que je te drague, plaisanta-t-il.

— Sérieusement ?

— Tu veux la version sérieuse ? demanda-t-il en portant sa tasse à ses lèvres.

Son regard sombre plongea dans le mien et dans l’instant, mon corps se transforma en coton, et l’air en concentré d’électricité. Comment faisait-il ça ? Au bout de dix ans, j’aurais dû savoir lui résister, j’aurais dû savoir comment maîtriser l’affolement de mon cœur et ma respiration saccadée. Je me trouvais ridicule, surtout après m’être moquée de la serveuse.

— C’est le problème avec toi Jérémiah, je ne sais jamais sur quel pied danser. Je ne sais jamais si tu plaisantes ou pas. Donc, oui, sérieusement, répétai-je en baissant les yeux.

— Sérieusement, il n’y a que toi. C’est pour ça que je m’acharne. Parce qu’il n’y a que toi qui me pousses à m’acharner. Il n’y a que toi pour me faire venir à la soirée d’hier.

Je relevai les yeux vers lui. Il était si sincère que cela atomisa mes faibles résistances.

Et cela devait être un simple café…

— Ecoute, je ne sais pas ce que tu espères de moi, mais j’ai une vie à New York maintenant. Et toi, une vie sur les circuits.

— Ce n’est pas incompatible.

— J’ai changé. Tout a changé. J’ai décroché un entretien pour travailler avec une grande avocate, j’ai mon appartement avec Summer. Je suis venue ici uniquement pour lui faire plaisir, pas pour… revivre une vague histoire.

— Vague ? Je préfère spectaculaire. Ou inoubliable. Mieux : éternelle.

— Le résultat est le même : je ne suis pas venue ici pour toi !

— Pas de petit ami ?

— Je te demande pardon ?

— Eh bien, dans ta nouvelle vie, il y a le boulot, il y a Summer… mais il n’y a pas de petit ami.

— Non.

J’entendis Jérémiah éclater de rire à l’instant où je replongeai le nez dans ma tasse. J’enrageai contre moi-même. J’étais tellement désarmée face à lui, incapable de prévoir ses attaques vicieuses. J’aurais dû lui mentir. Au moins pour gagner aussi ce round.

— Et toi ? repris-je.

— Pour la petite amie ?

— Pour ta vie maintenant, de manière générale.

— Pas de petite amie, répondit-il sans développer le reste. C’est compliqué avec mon métier.

— Donc c’est compliqué pour les autres, mais pas « incompatible » pour moi ?

— Je te l’ai dit : maintenant, mon choix serait différent.

— Tu arrêterais les courses ? m’écriai-je dans un couinement affreux.

— Charlotte, tu peux me demander n’importe quoi, je le ferai dans l’instant. Il y a dix ans, j’étais juste trop stupide pour avoir le courage de le faire. C’est pour ça que je veux une seconde chance avec toi.

Un soupir m’échappa. Je sentais que cette conversation ne menait nulle part. Jérémiah idéalisait une relation vieille de dix ans ; moi, j’avais juste envie de rentrer à New York et d’avaler un livre de droit tout entier pour oublier ce séjour. Il plongea la main dans sa poche et en tira une feuille de papier un peu jaunie.

— Est-ce que tu te souviens de ça ? s’enquit-il.

La feuille était pliée en quatre et semblait être arrachée d’un bloc-notes d’étudiant. Quand je tentai de l’attraper, Jérémiah la tira près de lui et secoua la tête.

— Ça ne fonctionne pas comme ça, petite curieuse.

— Je n’ai aucune idée de ce que c’est, comment veux-tu que je devine ? m’agaçai-je.

— Est-ce que tu te souviens de ce qu’on a fait le soir de la représentation ?

— Celle du lycée ? Vaguement.

— Vaguement ? Bon sang Charlotte, je suis vexé ! s’esclaffa-t-il.

— Laisse-moi réfléchir deux secondes. Donc, il y a eu la représentation. Ensuite, je crois que nous sommes rentrés chez toi, non ?

— En effet.

Attendre de l’aide de Jérémiah était vain. Il me laissait joyeusement patauger dans mes souvenirs flous, me scrutant avec une désarmante intensité. Il jubilait. Je savais qu’il s’agissait d’une forme de tactique : beaucoup de mes souvenirs avec Jérémiah étaient de beaux souvenirs.

— Oh. Et… Attends, c’est ce soir qu’on s’est… qu’on a…

— Qu’on a…

— C’est ce soir-là qu’on a fait l’amour ! m’écriai-je.

— Oui. Et à l’époque, toute la ville n’était pas au courant, se moqua Jérémiah en désignant la serveuse qui avait les yeux rivés sur moi.

J’éclatai de rire, avant de froncer les sourcils. Toute cette histoire ne me disait pas ce qu’était cette feuille que Jérémiah gardait mystérieusement devant lui.

— On a fait autre chose, ce soir-là. Et c’est pour cette chose en particulier que je veux une seconde chance.

— Je croyais que c’était pour nous deux ?

— Aussi. Mais si je t’ai fait venir ici, c’est pour te parler de ça. Et, ça — il agita le papier devant moi — te concerne en premier lieu. C’est ta liste.

— Comment ça, « ma » liste ? Ma liste de quoi ?

— Ta liste d’objectifs, ta liste de projets pour ton avenir, tes souhaits, tes rêves. Ta liste.

Je cessai de jouer nerveusement avec ma tasse et la posai sur la table. Jérémiah était incroyablement sérieux. Je cherchai dans le tréfonds de ma mémoire, mais cette histoire de liste ne me revenait absolument pas. J’avais volontairement écarté la grande majorité de mes souvenirs de ma dernière année de lycée. Maintenant, je le regrettai un peu.

— Je ne m’en souviens pas, avouai-je finalement.

— Pas du tout ?

— Tu me prends à froid. Mais là, tout de suite, non, rien ne me revient. Qu’est-ce que j’ai écrit ?

Jérémiah claqua sa langue contre son palais et esquissa un sourire victorieux. Il savait qu’il avait piqué ma curiosité, et il savait que cela me rendrait dingue de ne pas deviner.

— Je la garde. Elle est très instructive.

— Ne sois pas ridicule, j’ai écrit ce truc à dix-huit ans, ce n’était certainement pas sérieux.

— Qui a dit que ça devait l’être ? Je cherche à retrouver la véritable Charlotte, celle qui est enfouie sous son métier d’avocate et sa vie new-yorkaise.

— La véritable Charlotte se retient de te planter ici avec ton café et la serveuse, rétorquai-je sèchement. Je ne vois même pas pourquoi nous parlons de ça. Qu’est-ce que…

Ma voix s’éteignit quand il prit un objet dans sa poche et le posa avec précaution sur la table. Quand il leva la main, révélant le bijou fantaisie qu’il m’avait offert dix ans auparavant, mon cœur tressauta et ma gorge ne fut plus qu’un aride désert.

— Voilà pourquoi, expliqua-t-il d’une voix douce.

— Tu l’as gardé ?

— Je l’ai retrouvé récemment. Maintenant, je cherche à t’émouvoir.

— C’est… réussi, dis-je d’une voix étranglée.

D’un clignement de paupières, je refoulai les larmes qui perlaient. Il n’y avait que Jérémiah pour me faire passer d’un sentiment extrême à un autre : de la colère à la joie en une seconde. J’adorais ce bijou. J’aimais moins ce qu’il symbolisait et ce que Jérémiah voyait en ce collier.

— Je veux ma deuxième chance. Je te veux toi et je veux qu’on accomplisse cette liste.

— Comment ça « on » ?

— Toi et moi.

— Pourquoi ferais-je un truc pareil ?

— Pour ne pas mourir idiote ? Pour me faire plaisir ? Pour toi ? Pour nous peut-être ? Oh, non : pour t’émouvoir et faire frémir ton cœur de pierre !

Un rire presque méchant m’échappa. J’avais pourtant imaginé tous les scénarios possibles en recroisant le chemin de Jérémiah. J’avais pensé m’effondrer, pleurer ou fuir à toutes jambes. Mais jamais je n’aurais pensé être aussi estomaquée par son aplomb.

— Et tu penses que je vais accepter un truc pareil ?

— Je pense, oui. Tu récupères le collier et je t’aide à réaliser un des souhaits de cette liste.

— C’est ridicule.

— Quand ton vœu est réalisé, tu me rends le collier.

— Je te rends le collier ? Et pourquoi je ne le garderais pas ?

— Si tu le gardes, tu me gardes aussi. Donnant, donnant.

Je me levai de table, toujours sous le choc de sa proposition. Dans le top 10 de ses plans tordus, je devais admettre que celui-ci tenait une bonne place. Jérémiah reprit le bijou et ma petite liste et les glissa dans sa poche.

— Je vais rentrer. J’ai promis à Summer que nous irions à la plage cet après-midi.

— Réfléchis-y. Que risques-tu ? A la fin de la liste, tout s’arrêtera.

— Jérémiah, tout s’est arrêté il y a presque dix ans. Et j’ajouterai que tout s’est arrêté parce que tu en as fait le choix. J’ai mis des mois à m’en remettre, tu ne peux pas réapparaître maintenant, et faire comme si ce… jeu était une bonne idée.

— Il ne s’agit pas d’un jeu, il s’agit de toi.

Je me penchai en avant, appuyai mes mains sur la table et rassemblai toute ma conviction.

— C’est non, assurai-je. Je ne veux plus replonger là-dedans, en particulier avec toi. Tu vis dans le souvenir d’une fille que je ne suis plus. Je suis une nouvelle Charlotte, une fille à des kilomètres de celle que tu as connue. Je ne suis plus la fille qui a écrit cette liste.

Dans un élan de tendresse inexplicable, je posai mes lèvres sur son front et l’embrassai avec douceur. Ce seul contact m’embrasa et j’eus la sensation qu’un feu ardent ravageait mon cœur. Quitter Jérémiah la première fois m’avait brisée, et le quitter aujourd’hui réveillait cette douleur que j’étais finalement parvenue à faire taire. La pointe de la détresse me piquait déjà le creux de l’estomac et si je ne quittais pas ce café maintenant, je finirais par flancher.

Flancher pour lui.

Flancher pour le jeu.

Et laisser tout ce que j’avais reconstruit s’effondrer sans même un regard.

— Prends soin de toi, murmurai-je.

— Réfléchis-y, Charlotte. S’il te plaît. C’est sûrement la dernière chance que tu as de réaliser une partie de tes rêves.

— Le principe des rêves, Jérémiah, c’est souvent de ne pas les réaliser.

— Qui est le crétin qui t’a dit ça ? râla-t-il.

— Je crois bien que c’est mon père.

— Tu es pourtant bien ma Charlotte.

— Je l’ai été, c’est vrai, admis-je.

— Tu l’es toujours. Quelque part, au fond de toi, je sais que tu es là. Je veux juste retrouver cette fille-là et m’assurer que tout va bien pour elle.

Je quittai notre table sans un regard de plus pour lui. J’étais forte, j’étais confiante et je trouverais bien un moyen de rentrer chez moi, maintenant que j’étais à pied. La voix profonde de Jérémiah sembla résonner dans toute la rue :

— Bye, la nouvelle.

Et malgré moi, je souris comme une imbécile.

J’avais marché pendant presque deux heures pour rejoindre la maison. Voir l’océan avait toujours eu un effet apaisant sur moi. Après seulement trente minutes de tête-à-tête avec Jérémiah, je me sentais bouleversée, comme si une tornade avait tout emporté, notamment mes convictions profondes et ma confiance.

Le soleil revenait lentement sur la côte, réchauffant agréablement mon visage. La proposition de Jérémiah me hantait.

Sur le papier, c’était sûrement une proposition idéale, parfaite et unique.

En réalité, cela risquait de mettre en péril tout ce pour quoi j’avais travaillé.

Et rien qu’à l’idée de lui laisser les commandes, j’étais au bord de la panique.

Je retrouvai Summer et Gemma dans le salon, en train de grignoter un sandwich au poulet. Elles avaient revêtu des shorts en jean et le haut de leur maillot de bain, ce qui annonçait donc une virée probable à la plage. Après la pluie glaciale de la nuit dernière, c’était presque miraculeux.

— Tu as faim ? me demanda Gemma alors que je m’effondrai comme une masse sur le canapé.

— Pas vraiment.

— Alors, ce café ? s’enquit Summer.

— Long et… surréaliste je crois. Nous sommes allés chez Rhonda et j’ai eu la sensation d’être propulsée dix ans en arrière.

— Je crois que ce week-end tout entier nous propulse dix ans en arrière.

— Peut-être. C’était vraiment bizarre.

Gemma se pinçait les lèvres, se retenant de me bombarder de questions. Régulièrement, sa nature curieuse prenait le pas sur ses bonnes manières. Mais j’étais trop perdue dans mes propres pensés pour lui accorder une quelconque information.

— Je vais aller me faire un sandwich, finalement.

— Laisse, j’y vais, proposa Summer. Tu as deux minutes pour rassembler tes esprits et nous raconter comment Jérémiah a fait pour te retourner le cerveau si facilement !

— Il ne m’a pas retourné le cerveau, protestai-je alors qu’elle se volatilisait vers la cuisine.

Elle se contenta de répondre par un rire tonitruant, qui me tira malgré tout un sourire. Gemma semblait trépigner sur son siège, me fixant comme si j’étais un oracle tout-puissant. J’eus pitié d’elle : Summer savait tout ou presque sur Jérémiah et moi tandis que Gemma tentait de remplir les blancs.

— Pose ta question, soupirai-je.

— Tu es sortie combien de temps avec lui ?

— Quelques mois. C’était pendant ma dernière année de lycée.

— Et c’est toi qui as rompu ?

Le ton de sa voix ne me permettait pas de savoir si c’était un reproche ou un élan de stupéfaction.

— Je n’avais pas dit « une » question ?

— Oh ! arrête ! Je découvre que ma meilleure copine est sortie avec Jérémiah Montgomery, sois indulgente !

— Oui, j’ai rompu. Mais c’était… consensuel.

— Absolument pas ! s’écria Summer en me tendant mon sandwich. Tu es en train de refaire l’histoire en te donnant le rôle de la victime.

— Je suis la seule à avoir pleuré, lui rappelai-je.

— C’est invérifiable.

— Jérémiah ne pleure pas. Il n’est sûrement pas biologiquement équipé pour ! m’esclaffai-je.

— Il pleure, je t’assure. Je l’ai vu. Mais ce n’est pas le sujet. Raconte-nous le café, m’encouragea-t-elle.

Toujours sous le choc de sa révélation — Jérémiah avait pleuré ? — j’eus un moment de flottement. A quel moment avait-il pu verser une larme ? Et était-ce pour moi ? Non, c’était impossible.

— Avant de vous raconter, j’aimerais que vous soyez honnêtes avec moi sur un sujet.

Gemma et Summer se consultèrent du regard, puis haussèrent les épaules. Depuis mon entretien avec Jérémiah, une question me revenait sans cesse.

— C’est surtout pour toi, Summer : est-ce que tu trouves que j’ai… changé ? Je veux dire depuis le lycée.

— Evidemment. Tout le monde change, ça s’appelle l’évolution.

— Non, je veux dire, est ce que j’ai changé au point de devenir une autre ? J’ai tout fait pour oublier le lycée, entre mon père, Jérémiah et maman, c’était une année que je préférais laisser derrière moi. Et je me demandais…

— Oui. Tu as changé.

Le jugement implacable de Summer me paralysa. Elle ne donnait généralement son avis que quand elle était sûre d’elle. Son ton ironique et humoristique habituel avait disparu.

— Je te l’ai dit l’autre jour. Je t’ai dit que je voulais retrouver la Charlotte du lycée.

— En même temps, tu as vécu tout un tas d’événements désagréables, pondéra Gemma.

— Ce tas d’événements n’est qu’un amas d’excuses, objecta Summer. Tu n’es plus toi-même… Ou alors, tu n’étais pas toi-même au lycée. Te faire rire est devenu tellement rare, tu es bien trop… sérieuse, même pour moi.

— C’est pour ça que tu m’as fait venir ici ?

— Pour que tu sortes de tes bouquins, pour que tu respires un peu.

— Et Jérémiah s’est incrusté dans ce plan parfait ?

— Jérémiah m’a appelée il y a quelques semaines, il paraissait sincère. Il voulait te parler, te voir. J’ai refusé… mais ensuite Théo m’a appelée. Tu ne peux pas m’en vouloir pour ça.

Un silence pesant et inédit s’installa entre nous trois. Au loin, on devinait le bruit régulier des vagues et le couinement plaintif de la balancelle. J’avais la sensation d’être en train de me dissoudre. Mon corps tout entier me lâchait, sous le choc de cette conversation. En un instant, les dix dernières années de ma vie défilèrent.

Jérémiah.

La fac.

Le cabinet.

Le retour à la fac.

Kyle.

Et Jérémiah.

La boucle était parfaite. Surtout quand vous preniez conscience de cette boucle assise dans l’ancien salon de vos parents. Une sorte de retour à la case départ.

— Il veut une seconde chance, murmurai-je finalement.

— Ce n’est pas surprenant.

— Il a une liste.

— Une liste ? répéta Gemma. Quel genre de liste ?

— Le genre que tu fais quand tu as dix-huit ans, une liste… une liste de choses à accomplir dans ma vie. J’ai fait cette liste et il l’a retrouvée, et maintenant, il voudrait… il voudrait qu’on réalise la liste, débitai-je, incrédule.

Summer et Gemma échangèrent un nouveau regard, avant d’éclater de rire. Gemma se reprit la première et abandonna son sandwich sur la table basse.

— Théo, son frère, il est libre ou pas ? Parce que franchement, les Montgomery ont l’air terrible !

— Ce n’est pas une plaisanterie ! intervins-je.

— Non, bien sûr. C’est… C’est… En fait, je ne sais pas trop ce que c’est, éluda Gemma. Aide-moi un peu, toi ! dit-elle, agacée, en se tournant vers Summer.

— Tu veux vraiment mon avis ? me demanda-t-elle.

— Oui. Je ne sais plus trop quoi penser.

— Je trouve que c’est une idée géniale. Un peu cinglée, certes, mais géniale. On a tous fait ce genre de liste et elles finissent toujours aux oubliettes.

— Et il y a quoi sur cette liste ? s’enquit Gemma.

— Aucune idée, j’ai tout oublié. J’avais même oublié qu’elle existait.

Je mordis dans mon sandwich, dépitée. J’avais oublié la liste. M’en souvenir n’aurait pas changé grand-chose à ma décision, mais au moins, j’aurais su ce à quoi j’échappais.

— Moi, j’ai dû mettre : aller à Paris, devenir riche, ce genre d’âneries. Peut-être me marier, réfléchit Gemma à voix haute.

— Faire du bateau ! s’exclama Summer. Oui, j’ai mis ça. Et… entrer chez Tiffany’s1 et commander la parure la plus chère ! Franchement, si tu ne veux pas de ta liste, laisse-moi parler de la mienne à Jérémiah, proposa Summer dans un rire.

— Mais ce n’est pas drôle ! soupirai-je. Et de toute façon, je refuse de rentrer dans ce jeu.

Mes amies se regardèrent, déçues et consternées. A croire que je venais de casser leur jouet préféré en proférant des insultes sataniques. Depuis quand ma vie était devenue si intéressante ?

— Il va quand même falloir que tu trouves une sacrée bonne raison, dit Gemma.

— La raison fait 1,85 mètre, a des cheveux bruns, des yeux noirs et une arrogance qui dépasse les frontières de l’Etat. J’ai déjà vécu ça et je ne suis pas prête à replonger là-dedans.

— Dans quoi au juste ? Votre histoire est terminée, tu ne risques rien.

Je lançai un regard sévère à Summer. Mon cœur était encore fragile. Le confier à Jérémiah, même en restant amie avec lui, était bien trop dur. Je n’en avais pas la force.

— J’ai une vie. Il ne peut pas débarquer ainsi et s’attendre à ce que j’accepte tout.

— Alors pourquoi en parlons-nous ? s’interrogea Summer en mordant dans son sandwich. Pourquoi avons-nous cette conversation au sujet d’un truc que tu ne veux pas faire ?

Parfois, je détestais Summer. Sa logique mathématique venait à bout de tous nos débats. Je cherchai du soutien auprès de Gemma, mais elle haussa à nouveau les épaules.

— Tu sembles avoir pris ta décision, dit-elle finalement. Il y a la liste et il y a Jérémiah. Je n’ai pas encore compris ce qui te posait le plus de problèmes, mais j’ai saisi que tu ne voulais ni de l’un, ni de l’autre. Mais si tu veux vraiment mon avis, sache que je suis profondément jalouse d’une fille à qui on vient littéralement de proposer de réaliser ses rêves.

Summer approuva dans un grognement.

— Et j’ajoute, reprit cette dernière, que je ne vois pas en quoi cela serait si dramatique que tu retombes amoureuse de lui.

— Ce n’est pas prévu, assenai-je durement.

— Oh. Si ce n’est pas prévu, alors… Bon, et si on allait à la plage ? Charlotte, va mettre ton bikini et fais en sorte de retrouver ta bonne humeur.

— Je suis de bonne humeur, grognai-je.

— Non. Tu es… une fille au régime à qui on tend un bon vieux paquet de chips. Tu veux résister, tu le veux vraiment. Et puis, tu te dis : oh, ce n’est qu’une chips après tout…

— Tu compares Jérémiah à un paquet de chips ? gloussai-je.

— Non, je parle du paquet de chips que Gemma planque dans son dos !

Elle leva les yeux au ciel, faussement exaspérée, puis dans un claquement de doigts, m’intima de déguerpir vers ma chambre pour me changer. J’enfilai mon bikini, mon esprit encore embrumé par la remarque de Summer : pourquoi en parler ? J’avais pris ma décision à l’instant où Jérémiah avait fait cette proposition.

Pas de liste.

Pas de Jérémiah.

Et on rentre demain.

Une nouvelle boucle parfaite, songeai-je en fermant la porte de la maison derrière moi.

Je n’avais jamais eu l’occasion de voir le feu d’artifice de Norfolk : j’étais arrivée au lycée bien après le 4 juillet et repartie bien avant, l’année suivante. Pendant notre après-midi plage, Summer m’avait convaincue d’aller sur le port en soirée pour assister aux festivités. Après la pluie de la nuit dernière, la météo était enfin plus clémente. Une brise chaude faisait légèrement tanguer les quelques bateaux amarrés et le ciel était tellement clair qu’on pouvait y distinguer facilement les étoiles.

Gemma nous avait déniché une petite table dans un des nombreux cafés qui bordaient le port. Malgré ses suppliques, le gérant avait refusé de lui servir un Cosmopolitan. Ici, c’était bière et éventuellement whisky. Depuis, Gemma serinait à l’envi qu’elle souhaitait retourner à la civilisation au plus vite.

Je partageais son souhait : je voulais rentrer et replonger dans mes livres. Je voulais rentrer et oublier le petit intermède Jérémiah. Je voulais reprendre le contrôle de ma vie. J’avais la sensation désagréable que tout m’échappait depuis que nous avions reçu ce fameux carton d’invitation pour la soirée.

Et je devais préparer mon entretien avec Claire Thomson — encore un phénomène qui m’avait totalement échappé.

— Peut-être que je devrais vendre cette maison, pensai-je à voix haute. Je ne viens pratiquement plus ici de toute façon.

— Il te faudra sûrement l’accord de ton père.

— Maman m’a légué la maison, papa n’a plus rien à voir avec ça. Ni avec ma vie, de toute façon.

— Vends-la et tu le regretteras dans la seconde, promit Summer en portant sa bouteille de bière à ses lèvres.

— Tu as bien vendu la maison de tes parents.

— Pour rembourser mon prêt étudiant. Et sincèrement, je n’avais aucun bon souvenir dans cette maison.

Son visage se rembrunit et, dans un élan de compassion, je posai ma main sur la sienne.

— Je sais. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je n’avais pas besoin de cette maison, je porte mes cicatrices en moi maintenant. Toi, en revanche, c’est différent : cette maison t’apaise.

Elle m’adressa un faible sourire et je m’en voulus immédiatement d’avoir abordé le sujet. Summer ne parlait jamais de son passé. Elle ne parlait jamais de son père et n’avait pas connu sa mère. Son frère avait quitté la maison dès qu’il avait fini le lycée. Beaucoup lui en auraient voulu d’avoir abandonné le navire, mais Summer avait compris qu’il s’agissait de survie. Leur père était d’une violence incontrôlable avec David. A leurs yeux, que je souhaite vendre la maison de ma mère était incompréhensible.

— Peut-être, éludai-je.

La foule se densifia sur la jetée. Je promenai mon regard sur les passants. La vie était si calme ici. New York était toujours en ébullition, en mouvement. La nuit n’était jamais silencieuse. Ici, passé trois heures, il ne se passait plus rien.

Je ricanai presque : maintenant, il ne se passait plus rien.

— Pourquoi tu ris ? m’interrogea Gemma.

— Je me disais que c’était calme. Calme, maintenant, je veux dire, ajoutai-je en adressant un clin d’œil à Summer.

— La police doit s’ennuyer, c’est certain, approuva-t-elle. De toute façon, si nous n’étions pas parties, ils auraient fini par nous chasser, plaisanta-t-elle.

— Je me sens vieille, soupirai-je. Etre adulte, ça craint.

— Amen, murmura Gemma en faisant tinter sa bouteille contre la mienne.

Trois nouvelles bouteilles se matérialisèrent sur notre table, servies par le gérant qui adressa un œil sévère à Gemma.

— Nous n’avons rien commandé, protesta-t-elle, uniquement pour l’agacer davantage.

— Vous, non. C’est sur la note des Montgomery, grommela-t-il.

Je pivotai, le cœur battant, et trouvai Théo accoudé au bar, levant un verre à notre intention. Je cherchai son frère du regard. En vain. J’étais à la fois déçue et soulagée. Si je pouvais éviter une nouvelle conversation surréaliste avant de partir, cela m’arrangeait. Mais, quelque part, me confronter à Jérémiah me rendait plus forte. Je fis signe à Théo de nous rejoindre.

— Bonsoir, mesdemoiselles, sourit-il en s’installant difficilement entre Summer et moi.

Il étira sa jambe handicapée sous la table, grimaçant un peu. Il balada son regard sur moi, s’attardant sur mon cou, avant de m’adresser un sourire heureux qui déforma son visage et atténua la vilaine balafre barrant sa joue.

— J’ai mal à un genou que je n’ai même plus, s’amusa-t-il. Je ne pensais pas vous revoir.

— Nous repartons demain, annonçai-je. Nous sommes venues pour le feu d’artifice.

— La Fondation devra organiser un autre dîner pour vous attirer par ici ?

— Pourquoi pas ? C’est Charlotte qu’il faut convaincre, c’est elle qui nous héberge, dit Summer.

— Tu réalises que la demeure Montgomery dispose d’une vingtaine de chambres et que je pourrais tout à fait t’héberger ? riposta Théo.

— Ça ressemble à une proposition indécente.

— Te concernant, Summer, je ne suis qu’indécence.

Gemma et moi échangeâmes un regard. Nous nous sentions brutalement de trop. Je ne savais pas si Théo plaisantait ou non. Quand Summer éclata de rire, la tension dans l’air disparut aussitôt.

— Que penserait donc ta mère de tout ça ? Toi, le seigneur de la ville, qui hébergerais la pauvre fille d’un alcoolique ?

— Je tente de te faire croire au prince charmant ! s’écria-t-il, faussement vexé. Et ma mère me ferait signer un contrat de mariage, avant de s’enfuir sur son balai.

— Tu as donc d’excellents rapports avec ta mère, conclut Gemma en riant.

— Excellents. Tant qu’ils sont rares et limités au strict minimum. La plupart du temps, elle vote contre moi au conseil d’administration.

— Tu es venu seul ? demandai-je subitement.

La question me brûlait les lèvres depuis que je l’avais vu au bar. Je devais savoir, j’avais besoin de savoir si je reverrais Jérémiah ou non.

— Oui. Mais quelque chose me dit qu’il n’est pas bien loin, sourit-il.

L’instant suivant, j’entendis un vrombissement puissant de moteur. La foule s’écarta dans un murmure, laissant passer la voiture argentée et m’as-tu-vu de Jérémiah. Je ravalai un sourire nerveux avant de réaliser que, oui, j’étais contente de le voir. Il se gara le long du quai et les passants lorgnèrent aussi sur sa voiture. Quand il en sortit, son regard trouva immédiatement le mien.

J’entendis Gemma s’étouffer dans sa bière, avant qu’elle ne m’adresse un coup de coude et un regard consterné.

— Bordel de merde ! jura-t-elle entre ses dents. Il ne manque que la rose entre les dents.

— Ce n’est que de l’esbroufe, pondérai-je aussitôt.

— Eh bien, il m’esbroufe quand il veut !

Jérémiah se faufila dans la foule, venant dans notre direction. Arrivé à notre table, il saisit une chaise et s’y installa à califourchon, ne laissant pas d’autre choix à Gemma que de se décaler pour lui faire de la place.

— Salut, fit-il en rivant ses yeux aux miens.

— Tu veux une bière ? C’est ma tournée, annonça Théo.

— C’était vraiment nécessaire la voiture et tout ce cirque ? l’attaquai-je.

— Tu désapprouves ? J’aurais bien pris ton tacot, mais j’avais peur de l’achever.

— Tu l’as réparé, j’espère ?

— J’ai remis la bougie en place. J’en ai profité pour te bichonner l’embrayage, ça patinait un peu.

— Je ne t’avais rien demandé.

— Mais tu n’as pas à demander, ça me fait plaisir.

Son sourire cachait quelque chose. Je le sentais au plus profond de moi. Jérémiah ne faisait jamais les choses par pure gentillesse. Il cherchait encore à prendre le contrôle de la situation. Cela expliquait mon élan de colère : je voulais avoir le dessus, je voulais lui montrer que je pouvais lui donner du fil à retordre.

— Merci, dis-je, de mauvaise grâce.

— Mais je t’en prie. Tu rentres toujours demain ?

— Oui. Pourquoi ?

— Pour savoir de combien de temps je dispose. Tu es une sorte de… contre-la-montre.

Je sentais le regard des trois autres sur moi. Si j’avais parlé aux filles de la liste, je n’étais pas certaine de vouloir remettre le sujet sur le tapis, avec Théo comme témoin supplémentaire. Soudain, les réverbères s’éteignirent, suivis par les lumières des commerces alentour.

Une première fusée décolla dans un sifflement, avant d’exploser au-dessus de nos têtes. Mon cœur battait la chamade et je luttai de toutes mes forces contre l’attraction électrique qui crépitait entre Jérémiah et moi. Le silence régnait sur le port, entrecoupé de cris de joie et de bravos. Pourtant, tout cela me semblait lointain, extérieur. Il n’y avait plus que notre petite bulle fragile et cabossée : lui et moi, ensemble, les yeux rivés sur le ciel.

J’entendis Summer rire et, dans la pénombre, je devinais que Théo lui parlait à l’oreille. Jérémiah bougea et posa sa main près de la mienne.

Les explosions se poursuivirent, parant le ciel de bleu, de jaune et de scintillements dorés. A la lumière de chaque fusée qui explosait, je devinais le profil de Jérémiah. La gorge serrée, je serrai les poings. Je n’aurais jamais imaginé que cela serait aussi dur d’être avec lui. La tristesse refaisait surface, submergeant tout sur son passage, fendillant mon armure et révélant l’ancienne Charlotte, que je détestais presque tant elle était fragile et faible.

Après dix minutes d’explosion, trois nouvelles salves de fusées retentirent, annonçant le début du bouquet final. Mon calvaire allait enfin cesser. Le souffle court, je tentai de me concentrer sur le ciel, mais même les couleurs ne m’enchantaient plus. Je fermai les yeux, perdue, avant de sentir la main de Jérémiah se glisser dans la mienne. Il la serra une courte seconde, avant de me libérer. Je fermai les yeux, perdue dans le tumulte de mes sentiments. Pourquoi cela me faisait-il autant de bien qu’il me touche ? Pourquoi agissait-il comme un baume apaisant sur mes blessures ?

Le feu d’artifice se termina en apothéose, provoquant des applaudissements. Gemma avait un sourire d’enfant plaqué sur les lèvres, sa contrariété de début de soirée apparemment oubliée.

Les lumières se rallumèrent et Jérémiah se pencha à mon oreille.

— Bye la nouvelle, chuchota-t-il.

Avant que je puisse répondre, il se leva et traversa la terrasse à grandes enjambées pour retrouver sa voiture. Hébétée et à bout de souffle, je le suivis du regard. Ma main me brûlait encore du contact de la sienne. Je trouvai le regard de Gemma et, avec sa franchise habituelle, elle m’acheva :

— Fais-le.

De quoi parlait-elle ? De le suivre ? D’accepter cette idée de liste ? De faire comme si tout était normal entre lui et moi ? De perdre le fameux contre-la-montre ?

Un crissement de pneus déchira les murmures de la foule et Jérémiah disparut.

Après un dernier verre, et alors que je luttai contre un début de migraine, Théo nous raccompagna à la maison. Le nez collé à la vitre, je n’écoutais même plus la conversation — de toute évidence hilarante — entre Summer et Théo. Ces deux-là jouaient avec le feu depuis toujours. Amis ou plus, personne — et surtout pas eux — ne le savait vraiment.

— Arrête-toi ! hurla Summer, nous faisant sursauter. Je veux vérifier si c’est toujours là ! Viens, Charlotte.

Elle ouvrit ma portière et me tira hors de la voiture. J’eus toutes les peines du monde à la suivre et compris enfin où elle voulait en venir quand elle s’agenouilla de l’autre côté de la barrière.

— Il faut qu’on vérifie, s’amusa-t-elle en creusant le sable.

— A mon avis, c’est toujours là, pourquoi veux-tu vérifier ?

— Je refuse de croire que tout ait changé en notre absence !

Je me surpris à gratter le sable avec elle, relevant les yeux furtivement vers Théo et Gemma qui nous regardaient, abasourdis. Après quelques secondes, la marque apparut, toujours bien présente. Summer avait embouti la voiture de son père à cet endroit, dans un acte ultime de vengeance contre lui. Puis, armé d’un flacon de vernis à ongles, elle avait dessiné le contour de son pouce dans la tôle. Je l’avais imitée ce soir-là.

C’était notre dernière soirée à Norfolk et nous pleurions toutes les deux de tristesse.

— C’est toujours là, triompha-t-elle avec émotion.

— Certaines choses ne changent pas, marmonna Théo.

Il leva les yeux sur la route et son regard vira, passant de l’amusement à la colère. Summer se redressa, épousseta grossièrement son jean et enroula son bras autour de celui de Théo.

— Rentrons, je t’offre un dernier verre, beau gosse.

En un sourire, Summer était parvenu à le ramener parmi nous. J’admirais la façon avec laquelle elle gérait la situation. Rien ne l’embarrassait, rien ne flétrissait sa bonne humeur.

— Laisse-moi appeler mon avocat et régler cette histoire de contrat prénuptial.

— Vivons dans le péché pour le moment. Tu tiens vraiment à cette histoire de mariage ?

— C’est pour l’héritage. Tu comprends, le balai de ma mère se transmet à la génération suivante.

— Je ne suis pas une fichue sorcière comme ta mère ! s’exclama-t-elle dans un rire.

— Ah non ? Alors comment expliquer que je suis totalement sous ton charme ?

Le rire de Summer cessa dans la seconde. Gemma et moi nous faufilâmes vers la voiture, vaguement conscientes que nous dérangions. Summer esquissa un bref sourire, avant de lever les yeux au ciel, nullement impressionnée.

— Tu as vraiment besoin d’un verre, dit-elle en riant. Viens.

A la maison, Gemma et Summer sortirent des bières du réfrigérateur. Je m’éclipsai vers ma chambre, à la recherche d’un sweat. Dans le couloir, j’entendis Théo imiter sa mère et les filles rire à gorge déployée. Cette normalité — le feu de camp sur la plage en moins — me tira un sourire heureux. Pourtant, en entrant dans ma chambre, l’air frais de la pièce me saisit.

La fenêtre était ouverte, la lumière de mon bureau allumée et, sur mon lit, un jean et sweat avaient été déposés. J’approchai de la fenêtre et tendis la tête vers l’extérieur à la recherche de l’intrus.

Ce n’est qu’en voyant le collier sur le rebord de la fenêtre, que je compris que Jérémiah s’était introduit dans ma chambre. La chaîne était oxydée, la cage un peu ternie mais, malgré tout, je trouvai le collier magnifique. Sur mon bureau, je trouvai un mot, écrit à la va-vite.

Maintenant ou jamais. Mets un jean, sois prête à une heure.

Je jetai un coup d’œil à ma montre, il me restait cinq minutes. Mon regard passa nerveusement de la fenêtre à la porte. Le cœur affolé, je me débarrassai de ma jupe pour me glisser dans le jean déposé sur mon lit et enfilai un sweat. Devant le miroir, j’ajustai mes cheveux trop longs, fis couler une goutte de parfum dans le creux de ma gorge et pris le bijou dans le creux de ma main. Les phares d’une voiture éclairèrent la cour et, en un instant, je fus catapultée dix ans en arrière.

J’enjambai le rebord de la fenêtre et sautai sur la pelouse. Plus rien n’existait : ni ma raison — probablement muselée par mon accès de folie — ni les filles, dont les éclats de rire me parvenaient toujours.

Rien d’autre que lui. Uniquement lui, comme dix ans plus tôt.

J’arrachai presque la portière, grimpai dans la voiture et adressai un sourire à Jérémiah.

— Faisons cette fichue liste, dis-je en glissant le collier autour de mon cou.

— Juste pour cette nuit ?

— Je déciderai à la fin de la nuit s’il y aura une prochaine fois.

— Comme si la question se posait.

— Où va-t-on ?

— Tu verras.

J’étouffai un rire et Jérémiah accéléra, propulsant la voiture à une vitesse folle sur la route que j’avais empruntée dix minutes avant avec son frère.

— Si tu me disais au moins combien il y a de vœux sur cette liste ? demandai-je après un court silence.

— Je croyais que tu voulais la nuit pour te décider ?

— J’ai besoin de plus de détails pour me décider.

— Tu veux dire que si la liste fait deux éléments, le sujet est clos ?

— Tu ne m’aurais pas autant… harcelée pour deux souhaits, non ?

— Non.

Un bref sourire éclaira son visage, puis il secoua la tête.

— J’oublie parfois à quel point tu me connais. La liste ne fait pas deux vœux.

— Combien alors ? Cinq ? Huit ? Quinze… Non, pas quinze quand même ! m’écriai-je en le voyant sourire.

— Ne compte pas sur moi pour te répondre.

— Et je dois compter sur toi pour quoi au juste ?

— Fais-moi confiance. Tu portes le collier, ton destin est donc entre mes mains. Quand tu l’enlèveras, tu pourras… reprendre ta vie.

— Jusqu’à la prochaine fois ?

— Jusqu’à la prochaine fois, approuva-t-il.

— Et tu y gagnes quoi, toi, au juste ?

— Du temps avec toi. Et je ne te cache pas que t’embrasser figure toujours sur le haut de ma liste.

— Ta liste ? Tu as une liste aussi ?

La voiture s’arrêta. Je n’avais même pas réalisé que nous étions arrivés à destination. Jérémiah coupa le moteur et sortit de la voiture. Il ouvrit ma portière et me fit descendre.

— Je ne me souvenais pas que tu étais galant, ironisai-je.

— Tourne-toi. J’ai été galant et puis, un jour, j’ai arrêté.

— Un jour ? Comme ça ?

— Oui. Le jour où je t’ai invitée chez moi et que tu m’as laissé glisser ma main dans ta culotte. Après ça, j’ai décidé que la galanterie était tout à fait accessoire.

Il posa un bandeau sur mes yeux et approcha sa bouche de mon oreille.

— Ce que j’y gagne, c’est toi, Charlotte. Je te veux encore plus qu’il y a dix ans et je ne pensais même pas que c’était possible. Fais-moi confiance et laisse-toi porter. Et si, après ça, tu ne retombes pas amoureuse de moi, je jure… de redevenir galant.

— Plus de main dans aucune culotte alors ? ris-je.

— J’espère que tu n’as pas retenu que cette histoire de culotte.

— Non… pas que, admis-je dans un sourire.

— Bien. Maintenant, donne-moi la main et… détends-toi.

Sa paume épousa dans la mienne et son pouce me caressa tendrement. Nous fîmes quelques mètres. Je tendis l’oreille, à la recherche d’un indice sur l’endroit où nous étions. Il était tard maintenant, j’éliminai donc les boutiques, restaurants et bars. Je n’entendais pas le ressac des vagues et le sol était dur sous mes pieds : j’excluais aussi la plage.

Puis, une odeur familière et sucrée me parvint.

— Où sommes-nous ? demandai-je, de plus en plus curieuse.

Le bandeau se volatilisa et je me trouvai devant une de mes plus grandes terreurs. Je reculai d’un pas, heurtant le torse musclé de Jérémiah. Je savais maintenant, j’en prenais douloureusement conscience, que l’idée de réaliser cette liste était mauvaise. On écrit toujours des choses stupides à dix-huit ans.

— C’est le premier élément de ta liste : faire du grand huit.

— Je n’ai pas pu écrire ça.

— Si, tu l’as écrit. Et maintenant, on va le faire.

L’ensemble de la fête foraine était plongé dans le noir. A l’instant où j’allais opposer cet argument, le grand huit s’illumina et une musique joyeuse et rythmée résonna autour de nous.

— Jérémiah, je ne peux pas faire ça. Ça me fiche la trouille, je suis capable de tomber dans les pommes.

— On va monter dans ce truc. Le tour dure deux minutes max, je t’assure que tu seras encore vivante après. Tu seras juste un peu… décoiffée, dit-il en prenant une mèche de mes cheveux entre ses doigts.

— Je… Je ne crois pas que…

— J’aime bien tes cheveux comme ça. Ils sont plus longs qu’avant.

Si je n’avais pas été tremblante de peur, je lui aurais rétorqué que le principe premier des cheveux était de pousser. Mais j’étais terrorisée. La simple idée de monter dans ce truc me rendait malade et entraînait mon estomac au fond de mes pieds.

— Tu as le collier, tu dois le faire, Charlotte. Ta peur est dans ta tête uniquement. La vitesse te semble plus effrayante de l’extérieur ; quand tu es dedans, c’est tout à fait différent.

— Jérémiah, je…

— Je t’assure qu’il ne t’arrivera rien.

Ces mots, même prononcés dix ans plus tard, résonnaient toujours agréablement. La voix de Jérémiah n’avait pas changé : pleine d’assurance, de tendresse parfois, rarement rocailleuse. Cette voix savait m’apaiser.

Il entoura ma taille de ses bras et nous nous dirigeâmes vers l’entrée de l’attraction. Dans la petite cabine, l’homme aux manettes m’adressa un sourire effrayant, qui me fit trembler encore plus. Je n’osais imaginer combien Jérémiah avait donné à cet homme pour qu’il ouvre son attraction au milieu de la nuit.

— Et garde les yeux ouverts, tu verras l’océan.

— N’en rajoute pas, grognai-je.

Je grimpai dans l’objet de tous mes cauchemars. Jérémiah abaissa la barrière de sécurité, qui s’enclencha dans un bruit sourd. Mes mains trouvèrent les poignées et je les serrai à m’en faire mal. Mon ex-petit ami souriait largement et je devinais même une pointe de moquerie dans le fond de son regard.

— Tu es adorable, murmura-t-il en saisissant ma main gauche.

— Je vais te tuer.

— Tu vois, tu es déjà sous mon charme. Allons-y.

Il adressa un signe de la main au forain et, lentement, le wagonnet commença à rouler. L’ascension était vertigineuse et, dans le silence de la nuit, tous les grincements étaient amplifiés. Le vent soufflait doucement dans mes cheveux, pendant que j’avais le cœur au bord des lèvres. Pourquoi avais-je accepté de le rejoindre cette nuit ? Pourquoi avais-je sauté de la fenêtre comme si ma vie en dépendait ?

Cela me sembla durer une éternité avant que nous soyons parvenus au sommet. Une éternité pendant laquelle j’eus le temps de réciter les droits Miranda qui me seraient énoncés dès que j’aurais étranglé Jérémiah de mes propres mains.

— Bordel de merde, jurai-je en défiant des yeux la descente effroyable qui s’étalait désormais devant mes yeux.

— Crie, ça te fera respirer, me conseilla Jérémiah.

Je n’eus pas le temps d’ouvrir la bouche. Le wagonnet s’élança dans le vide, dévalant la pente à toute allure. Je fermai les yeux et baissai le visage, incapable d’affronter la vitesse. Mon corps n’était plus que de la gelée et ma main broyait celle de Jérémiah. Une courbe, puis une autre… toujours plus vite.

Je hurlai de terreur, haletante et pétrifiée. Nous allions tellement vite que j’en perdais mes repères, incapable de savoir à quel moment j’avais la tête en bas. Alors que nous ralentissions, Jérémiah parvint à libérer sa main et à dégager les cheveux qui masquaient mon visage.

— Ça va ? hurla-t-il.

Je hochai frénétiquement la tête, ravalant difficilement ma salive à l’instant où nous montions encore cette fameuse pente. On allait faire un second tour. Je n’allais pas y survivre.

— Laisse-toi porter. Je t’assure que ça va beaucoup moins vite que ce que tu imagines.

— Ce n’est pas la vitesse, murmurai-je d’une voix étranglée.

— Je sais. Mais il faut apprendre à oublier le contrôle parfois, Charlotte. Lève les bras et sens le vent entre tes doigts.

— Tu es complètement malade.

— Je n’ai jamais dit le contraire. Oh ! tu sais quoi ? demanda-t-il alors que nous atteignions le sommet de la pente.

— Non, quoi ?

— Je te drague toujours.

La descente fut infernale. Je ne sais comment, je parvins à lever les bras au-dessus de ma tête. Mes yeux restèrent résolument clos. Je n’étais pas prête à affronter le danger. Mais mon corps se détendit, et chaque courbe, chaque à-coup me sembla moins violent à encaisser qu’au premier tour. La peur était toujours là, se disputant avec une forme d’euphorie.

A la fin du tour, alors que nous enchaînions les loopings, un éclat de rire m’échappa. Jérémiah hurla un « Fantastique ! » à travers la nuit. Depuis combien de temps ne m’étais-je pas sentie si libre ? Perdre les pédales avait au moins cet intérêt.

Quand le wagonnet revint à son départ, j’étais à bout de souffle. J’avais sûrement retenu ma respiration pendant toute l’expérience. Jérémiah souleva la barrière de sécurité et m’aida à descendre. Je tremblais encore de tous mes membres et mes jambes menaçaient de céder. Mon estomac était porté disparu, mon cœur battait à un rythme inquiétant et saccadé, qui ressemblait à une cavalcade. Jérémiah déposa sa veste sur mes épaules. Son parfum flotta autour de moi, comme un cocon protecteur et rassurant.

— Je ne te propose pas de manger quelque chose, plaisanta Jérémiah.

— Tu mériterais que… que…

— Tu as adoré ça, ça se voit sur ton visage.

— Je dois être de la couleur d’un lavabo.

— Un très joli lavabo, précisa-t-il. Viens, je te raccompagne chez toi. Tu as l’air épuisée.

— C’était intense, admis-je.

— Pour moi aussi. Comme à chaque fois que je suis avec toi.

J’avais envie de me moquer de lui, d’ironiser sur cet élan mélodramatique de romantisme écœurant, mais la sincérité dans son regard me fit immédiatement changer d’avis. Si j’étais honnête avec moi-même, je devais admettre qu’être avec Jérémiah me donnait la sensation d’avoir une vie démultipliée, comme si, brutalement, tous mes sens étaient aiguisés et que je pouvais percevoir des choses normalement invisibles.

J’étais encore tremblante et quasiment à bout de forces quand Jérémiah se gara devant chez moi. La maison était plongée dans l’obscurité, pourtant, la voiture de Théo était toujours là.

Les dix ans que j’avais oubliés se rappelaient à nous. Nous étions au milieu de la nuit. Après avoir lutté pour ne pas recroiser le chemin de mon premier amour, je luttais maintenant pour trouver comment sortir de cette voiture.

— Je te ramène ta voiture demain matin, dit-il finalement. Promets-moi d’être prudente sur la route.

— C’est toi qui me demandes ça ?

— Je suis toujours prudent. J’ai juste une vision plus téméraire des événements, mais tout est toujours très précis.

— Si tu le dis. Merci en tout cas.

— Je savais que tu serais contente de le faire. C’était sur ta liste.

— J’ai eu la peur de ma vie, mais… c’était grisant. Et à ce sujet, je ne suis pas certaine de vouloir continuer ça.

— Ça ? La liste ?

— La liste. Nous. Peu importe. Tu parviens à me faire faire n’importe quoi pendant un simple week-end. J’ai un examen à passer, un entretien à préparer et ce n’est pas le moment de…

Il posa son index sur mes lèvres, me faisant taire dans l’instant. Son regard doux plongea dans le mien et, délicatement, il me retira le collier avant de le mettre dans la poche de son jean.

— Arrête de te triturer les mains, je t’ai déjà dit que tu mentais très mal.

— Tu m’as dit que je pourrais arrêter quand je le voulais.

— Oui. Et tu le veux, là, maintenant ?

— Je…

— Dis-moi : est-ce que tu veux t’arrêter là, maintenant ?

Un soupir m’échappa. Fuir le regard inquisiteur de Jérémiah était impossible. Il sondait le fond de mon âme, en connaissait les moindres recoins et mes ridicules cachettes.

— Non, murmurai-je.

— Bien.

— Mais je rentre à New York.

— Je sais. Une chance que ta liste ne soit pas trop géographique.

La lumière du porche s’alluma et Summer sortit, entourée d’une couverture, les cheveux ébouriffés. Théo apparut derrière elle. Ils s’étreignirent amicalement, puis dirigèrent leur attention sur notre voiture.

— Elle va me bombarder de questions.

— Je sais. Je vais probablement bombarder mon frère de questions aussi. Avec Summer ? Vraiment ?

Théo gagna son véhicule et nous dépassa à faible allure. J’ouvris la portière et sortis finalement de la voiture. Cela me demanda une force surhumaine. J’avais moi aussi envie de poser à Jérémiah une multitude de questions, de savoir comment nous allions faire, de connaître la liste. Mais je savais qu’il ne dirait rien.

— Sois prudent. Pour ta prochaine course, ajoutai-je.

— Sois tranquille. Bye la nouvelle.

— Tu connais mon prénom, depuis un bail maintenant.

— Tu seras toujours la nouvelle à mes yeux. Dors bien.

Il disparut dans la seconde. J’avais encore mon stupide sourire, celui que seul Jérémiah savait m’arracher. Quand je pivotai pour gagner la porte d’entrée, Summer m’attendait, bras croisés, prête à en découdre.

— Je suis prête à boire de l’eau chaude pour les détails !

— Je vais dormir.

— Qu… Quoi ? Mais c’est hors de question ! hurla-t-elle. Charlotte, Joséphine, Mary Parker, tu vas tout de suite me donner des détails.

— Joséphine, Mary ? souris-je.

— Je sais, ce ne sont pas tes autres prénoms, mais je ne m’en souviens plus et je trouve que ça donne toujours plus d’impact à un ordre.

— J’invoque les droits Miranda, dis-je en rentrant dans la maison.

— Quoi ? Mais non ! Tu n’as aucunement le droit de garder le silence ! cria-t-elle en me suivant.

— La ferme, Summer ! grogna Gemma sur le canapé.

Je me réfugiai dans ma chambre, indifférente aux récriminations de Summer. Je n’avais pas envie de partager mes états d’âme avec elle. Pas ce soir, pas en ce qui concernait Jérémiah. Son mot était toujours sur mon bureau. Je le repliai et le glissai dans mon sac.

J’abandonnai sa veste sur mon lit et me couchai aussitôt. Pour la première fois depuis des semaines, ma nuit fut reposante : ni insomnies, ni larmes.

Le retour à New York s’était déroulé dans le calme. Summer avait finalement accepté mon silence. Gemma avait profité d’une pause pour me glisser un « je suis très fière de toi », agrémenté d’un clin d’œil complice.

Je me replongeai dans mes livres avec frénésie, à défaut de ma concentration habituelle. Le souvenir de mon week-end resurgissait régulièrement : depuis ma danse avec Jérémiah, jusqu’au grand huit. Sa veste reposait sur une patère dans ma chambre. Le parfum avait disparu, seule persistait une présence envoûtante, une chaleur même, que je n’arrivais pas à définir.

Près d’une semaine après notre retour, je me surpris à suspendre mes révisions pour regarder sa course à la télévision. Jérémiah aimait la vitesse, l’adrénaline et la victoire. A en croire les pronostiqueurs, il avait de bonnes chances cette année de gagner le championnat. Pourtant, après quinze minutes de course, j’éteignis la télévision. Je tremblais de tous mes membres dès qu’il y avait un accrochage, redoutais les dépassements et menaçais de déchiqueter un coussin, tellement j’angoissais pour lui.

Ce sport était inhumain pour les proches. Pour moi, c’était insupportable.

Je retournai donc à mes révisions, l’esprit encombré d’images horribles où Jérémiah tenait malheureusement le premier rôle.

Summer rentra deux heures plus tard, le bruit de ses talons résonnant dans tout l’appartement. La voisine du dessous allait encore râler. Elle toqua à la porte de ma chambre.

— Courrier pour toi et pizza pour nous trois, intéressée ?

— Gemma est là ?

— Elle a pris les escaliers. Elle est au régime.

De concert, nous levâmes les yeux au ciel. Nous retenions toutes les deux un « encore ? » incrédule. Quand Gemma entra dans l’appartement, elle avait le visage rouge et le souffle court. Summer était au téléphone, en pleine commande de nos pizzas. Je triai le courrier et Gemma s’assit près de moi et s’éventa avec sa main.

— Au moins 204 calories, s’extasia-t-elle.

— Oui, supplément fromage et olives, précisa Summer au téléphone en fixant Gemma.

— Prends une salade ! s’écria cette dernière.

— Et vous ajouterez une boîte de nuggets. Evidemment, une boîte de vingt-quatre !

— Je te hais, siffla Gemma en plissant les paupières.

Summer lui envoya un baiser et un clin d’œil digne d’une pin-up pour toute réponse. Leurs babillages n’existèrent plus dès l’instant où je tombai sur une petite enveloppe jaune. Dessus, mon prénom écrit de la main de Jérémiah.

— C’était dans la boîte ? demandai-je à Summer, qui venait de raccrocher.

— Oui. C’est lui ?

Je déchirai l’enveloppe et trouvai une carte. Au dos, une date, une heure, le collier et son ultime recommandation :

Maintenant ou jamais.

Gemma lut par-dessus mon épaule, sa respiration redevenue miraculeusement normale.

— La veille de ton anniversaire ? s’enquit-elle.

En une seconde, je revécus le grand huit de la semaine précédente : une très longue montée, pour une descente fulgurante.

Maintenant ou jamais.

Peut-être que « jamais » était le plus raisonnable.

A suivre…

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ISBN : 9782280359801

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